skeptiker av de vanligast föreskrivna antidepressiva—selektiva serotoninåterupptagshämmarna (SSRI)—citerar ofta det faktum att det tar fyra till sex veckor för dessa mediciner att sparka in som en anledning att tro att SSRI inte riktigt fungerar. Eller om de arbetar, hävdar skeptiker, beror det inte på att deprimerade eller oroliga individer har låga serotoninnivåer i hjärnan.

SSRI är allmänt tros fungera genom att blockera serotonintransportören—en molekyl som bär serotonin tillbaka till hjärnans celler. När serotonin är inne i en hjärncell gör det inte något bra eller dåligt. För att det ska fungera som en neurotransmittor som kan hjälpa till att aktivera hjärnsignalering måste den vara på utsidan av hjärnans neuroner. Om SSRI fungerar genom att blockera serotonintransportören, kommer de att resultera i mer serotonin som sitter på utsidan av neuronerna (eller mer specifikt i gapet mellan två neuroner), där det kan göra sitt jobb.

även om serotonin har flera funktioner i hjärnan, är en av dem att hålla oss lugna och innehåll. Så när för lite serotonin är aktivt utanför våra hjärnceller blir vi nervösa, olyckliga eller oförmögna att känna något nöje. Blockering av transportören som inaktiverar serotonin kan därmed återställa hjärnans nivåer av aktivt serotonin och återigen göra oss lugna och innehåll.

de som är skeptiska till SSRI och av hela tanken att låga serotoninnivåer i hjärnan kan vara en anledning till att vi lider av ångest och depression, nämner ibland den långa tid det tar för SSRI att arbeta.

det är verkligen märkligt att SSRI inte fungerar omedelbart efter att ha poppat det första pillret. När allt kommer omkring är SSRI inte de enda drogerna som blockerar serotonintransportören. Gatudroger som kokain och ecstasy blockerar också serotonintransportören. Men det tar inte fyra till sex veckor för kokain eller ecstasy att ha en märkbar effekt på oss.

vissa skeptiker tror att denna skillnad mellan gatudroger som kokain och SSRI är starka bevis på att depression och ångest inte beror på låga serotoninnivåer i hjärnan utan snarare på något annat helt och hållet. När SSRI arbetar, säger de (vilket de gör—ungefär—för 30 procent av deprimerade/oroliga människor som tar dem), beror det på att SSRI aktiverar något annat hjärnsystem efter att ha ökat serotonin i veckor eller månader.

det finns dock en annan förklaring till varför SSRI, till skillnad från kokain och ecstasy, tar så lång tid att sparka in. Tänk på en analogi. Låt oss säga att du går till en dietist och sätter upp en ny måltidsplan i ett försök att gå ner i vikt. Du och din dietist kommer med en bra behandling som sannolikt kommer att fungera. Men ditt kylskåp och frys är fyllda med de livsmedel du och din familj brukade äta. Eftersom du inte vill slösa bort maten du redan har bestämmer du dig för att avsluta den innan du börjar dina nya och hälsosammare matvanor. Eftersom du har mycket mat i ditt hus tar det några veckor innan du har ersatt det mesta med hälsosammare alternativ. Så din vikt förblir stabil ett tag. Efter en månad eller så börjar du dock gå ner i vikt. Det här är den tid då de flesta av de gamla matarna i ditt hus har ersatts av hälsosammare alternativ.

nyare forskning föreslår en analog förklaring till varför SSRI inte sparkar in direkt. Anledningen föreslås är att SSRI inte rikta serotonin transportören direkt. Även om vissa SSRI (till exempel Lexapro) binder direkt till transportören, är den direkta bindningen inte den underliggande verkningsmekanismen. Istället riktar antidepressiva medel vårt DNA, särskilt generna som kodar för serotonintransportören. De gör dessa gener mindre aktiva, så färre serotonintransportörmolekyler finns tillgängliga i hjärnan. Detta hävdas, förklarar den fördröjda verkan av antidepressiva medel.

eftersom vår hjärna har gott om aktiva serotonintransportörmolekyler när vi börjar ta antidepressiva medel tar det ett tag innan en undertryckning av generna som kodar för transportören har en effekt på serotonin i hjärnan. När vi börjar ta medicinen är vår hjärna som ett kylskåp fyllt med våra gamla matval. Det tar några veckor för oss att komma igenom den maten och ersätta den med de hälsosammare alternativen som i slutändan kan stabilisera oss och få oss att fungera optimalt.