Denisovanerna är en utdöd grupp fossila människor som tillsammans med sin systergrupp neandertalarna också delar en förfader med Homo sapiens. Hittills är de bara kända från Denisova-grottan i Altai-bergen i Sibirien, där de först verkar ha gått in på scenen från kanske så tidigt som 287 000 år sedan (eller konservativt från cirka 200 000 år sedan). Deras senaste kända närvaro var ganska lite senare – för cirka 55 000 år sedan – vilket indikerar att Denisovanerna kallade Altai-regionen sitt hem, åtminstone vid vissa tider, under en period på över 100 000 år.

inom grottan har sediment hittills gett fossila rester som tillhör en total summa av fyra kända Denisovan-individer samt intressant ett fragment av ett långt ben som tillhör en kvinna som hade en Neandertalmor och en Denisovan far. Faktum är att andra, helt Neanderthala rester har återhämtats från Denisova Cave, och bevisen tyder på att båda grupperna levde, träffades och ibland interbred med varandra under en ungefärlig tidsperiod på 150 000 år. Att hitta ett första generationens blandade prov när så få exemplar har hittats hittills är förvånande, och det hjälper till att stärka den redan etablerade tanken att under den sena Pleistocenen när olika grupper mötte genetisk utbyte inte alls var ovanligt. Denisovan DNA visar inte bara det faktum att de hade förbindelser med neandertalarna utan också att de blandade sig med en okänd arkaisk hominingrupp som förgrenade sig från den mänskliga härstamningen för minst 1 000 000 år sedan, liksom med Homo sapiens förfäder till dagens melanesier som bor i Sydostasien och Oceanien. Eftersom denna sista händelse verkar ha hänt någonstans i Sydostasien, långt ifrån Altaibergen, tror vi att Denisovanerna kan ha varit mycket mer utbredda än deras för närvarande enda kända viloplats förråder.

Discovery

inbäddat i Altai-bergen i Sibirien, nära den punkt där dagens Ryssland, Kazakstan, Kina och Mongoliet möts, är Denisova Cave. Grottan är formad i Silurisk kalksten och består av tre kamrar – huvudkammaren, östra kammaren och Södra kammaren – som tillsammans täcker cirka 270 kvadratmeter. Först utforskas av forskare på 1970-talet CE, grottans utgrävningar i efterföljande decennier har lett till upptäckten av artefakter som tillhör Mellanpaleolitiska och övre paleolitiska industrier, som clued oss i om den sannolika närvaron av neandertalare och Homo sapiens vid någon tidpunkt. En riktig överraskning slog hem 2008 CE, när en tidigare okänd människa lades till den här webbplatsens redan till synes upptagna track record: fingerbenet hos en ung kvinna upptäcktes där och när DNA framgångsrikt extraherades visade det sig att hon tillhörde en distinkt typ av hominin som kallades Denisovanerna. Denisova Cave var alltså en sann hotspot.

flickan, känd som Denisova 3, bodde mellan 52 000-76 000 år sedan och banade väg för en tidigare oidentifierad manlig molar av samma ålder, känd som Denisova 4 och hittades 2000 CE, för att tillskrivas hennes art också. De enda andra två fossilerna som hittills fått Denisovan nametag är ytterligare två molarer: en permanent molar som tillhör en hane, hittades 2010 CE, känd som Denisova 8 (mellan 105 600-136 400 år gammal); och en lövfällande molar som tillhör en mycket ung tjej som bodde längst tillbaka i tiden, hennes datum kommer in mellan c. 122 700-194 400 år sedan. Den sanna blockbuster kom 2012 CE, men med upptäckten av ett långt benfragment av den ovannämnda kvinnan som hade en Neandertalmor och en Denisovan far och bodde mellan c. 80,000 och c. 120,000 år sedan.

förutom dessa nykomlingar har resterna av två fulla neandertalare också hittats och tillsammans med DNA som finns i sediment tror vi att neandertalarna intermittent ockuperade Denisova Cave mellan C. 193,000 och C. 97,000 år sedan. Trots närvaron av initiala övre paleolitiska tandhängen och benpunkter daterade till mellan 43 000-49 000 år sedan som verkar ha en Homo sapiens känsla om dem (och representerar de tidigaste kända förekomsterna av sådana artefakter inom norra Eurasien), har inga moderna mänskliga ben eller kvarvarande bitar av DNA ännu höjt sina flaggor inifrån Denisova Cave. Dessa artefakter gör postdate den senaste kända Denisovan närvaro i grottan, men det är, självklart, möjligt att Denisovans överlevde senare (vi har bara några ben att gå på trots allt) och kan hävda makers rättigheter i slutändan. Detta är faktiskt den teori som bäst passar våra nuvarande (begränsade) data vid denna tidpunkt.

alternativt det faktum att vi har hittat moderna mänskliga rester som daterades till c. För 45 000 år sedan på en plats som heter Ust’-Ishim, nordväst om Denisova Cave, kan antyda Homo sapiens engagemang i skapandet av dessa hängen och punkter; de kunde tänkas ha hjälpt till att sprida denna kultur i Denisova Cave riktning, eftersom det skulle passa med Homo sapiens allmänna spridning österut över Eurasien. En rik övre paleolitiska assemblage inklusive en välutvecklad sten bladelet teknik är känd från Denisova Cave, För, börjar vid c. 36.000 år sedan och varar fram till c. 20.000 år sedan, sträcker grottans mänskliga ockupation från c. 300.000 till 20.000 år sedan. Det är intressant att notera här att för både Denisovans och Neanderthals, DNA har extraherats från sediment i grottan från lager som före datum de som innehåller fossiler, så ockupationen tidsram styrs av mer än bara Ben. Förutom moderna människor är vi ännu inte medvetna om att andra människor överlevde så sent som för 20 000 år sedan, men eftersom deras närvaro inte kan bekräftas är webbplatsens swansong fortfarande höljd i mysterium för nu.

skrapa ytan

imponerande, trots den knappa mängden material som är förknippat med Denisovanerna, har både arkeologi och vetenskap kommit till räddning och tillåter oss att avslöja några inledande uppgifter om denna Arts specifika egenskaper. Tyvärr kan vi inte rekonstruera deras ansikten eller kroppar än så länge, men de tre molarna som hittades visar att Denisovanerna hade mycket stora och robusta tänder, som passar mycket bättre med äldre homininer som Homo erectus och till och med Australopithecines än de gör med våra egna små tänder, eller till och med med de lite skrymmande neandertalarna. Stora tänder verkar ha varit en typisk Denisovan-funktion, då-åtminstone för de som bor i Altaibergen. När det gäller resten av deras egenskaper målar DNA från våra tillgängliga Denisovans en bild av bruna ögon mot mörk hud, med brunt hår som toppar saker, men med tanke på Denisovans var förmodligen mer utbredd, det är troligt att mer variation fanns. Som vi har sett ovan är både detaljerna och bredare funktioner i Denisovans potentiella verktygsfärdigheter svåra att kartlägga än så länge.

de flesta studier som publiceras på Denisovans är av genetisk typ och kan berätta för oss så snygga saker som till exempel hur olika Denisovan-befolkningen kan ha varit. Slående, även om alla våra nuvarande Denisovan fossiler bara härrör från en enda plats, de verkar ha varit minst lika olika som neandertalarna var över deras nästan arrogant utbredda geografiska intervall, liksom att falla inom det lägre utbudet av mångfald som ses hos moderna människor idag. Naturligtvis kunde denna Altai-baserade grupp Denisovaner tänkas ha varit ganska isolerad, och det är helt möjligt att Denisovanerna över hela sitt föreslagna geografiska område kan ha varit mer varierade. Några slag av lycka att hitta ytterligare fossil skulle vara mycket, mycket välkommen.

den underbara världen av genetik minskar också där denisovanerna passar på den mänskliga linjen. Det är uppenbart att de är en systergrupp till neandertalarna och delar en gemensam förfader med dem – de två grupperna beräknas ha divergerat för mer än 390 000 år sedan, kanske mellan 430 000-473 000 år sedan – men också att denna neandertalare-Denisovan-gren delar en förfader med vår egen Homo sapiens-Art. Den gren som skulle leda mot både Denisovaner och neandertalare och den gren som skulle utvecklas till moderna människor splittrades från varandra för uppskattningsvis 765 000-550 000 år sedan. Denna evolutionära anslutning är bara början, fastän-omfattningen av våra band med båda dessa grupper ger ännu bättre nyhetsrubriker.

Web of connected humans

vid det här laget är bevis positivt hopar upp som äntligen störtar den gamla tanken på linjär utveckling (dvs en art utvecklas till nästa, som utvecklas till nästa, och så vidare). Som John Hawks föreslår, släktets evolutionära historia Homo såg förmodligen mer ut som ett floddelta, med strömmar som vävde in och Ut, ansluter och kopplar bort, vissa förgrenar sig och landar i sanden och andra fortsätter. Olika grupper av människor möttes och interbred vid olika tidpunkter och platser, med gener som utbyts överallt. Evolutionär genetiker och forntida DNA-pionjär Svante p Oxibbo sammanfattar detta på följande sätt:”… våra förfäder var en del av ett nät av nu utdöda populationer kopplade av begränsat men intermittent eller något kanske till och med ihållande genflöde.”(P ubibbo, S. ”Det olika ursprunget till den mänskliga genpoolen”, 313).

våra ständigt hjälpsamma Denisovaner har i hög grad tjänat till att stödja denna uppfattning, förutom det redan kända genflödet från neandertalarna till icke-afrikanska moderna människor (~2% Neandertalarnas anor), vet vi nu att det också fanns genflöde från neandertalarna till Denisovans; från en okänd arkaisk människa till den Denisovans; och omkring uppskattningsvis 44 000-54 000 eller 31 000-50 000 år sedan, från Denisovans till förfäderna till dagens melanesier som bor på sydostasiatiska öar och i Oceanien (~2-4% Denisovan anor)-det vill säga Homo sapiens. Denna ganska stora bit av Denisovan DNA hos melanesier får oss att tro att de måste ha varit mer utbredda än bara Altaibergen. Dessutom eftersom det modellerade datumet för den yngsta Denisovan fossil (Denisova 3; 51,600-76,200 år sedan) pre-daterar dessa beräkningar för när moderna människor och Denisovans fick det på, om båda datumen är korrekta skulle detta innebära att Denisovanerna från Altai-bergen antingen överlevde senare än vi vet om nu eller att en annan Denisovan-befolkning överlevde Altai och interbred med moderna människor, var de än bodde. Hur som helst, Denisovan-komponenten som kom in i den moderna mänskliga genpoolen förekommer också i utspädd version över det asiatiska fastlandet och Amerika och på lägre nivåer är den utbredd bland moderna människor i allmänhet tack vare vår vandrande och önskan att migrera överallt.

det häftiga är att när Homo sapiens började sprida sig över Eurasien i större antal från cirka 60 000 år sedan och framåt var de relativt nya barnen på blocket och hamnade genetiskt dra nytta av utbytet med de sedan länge etablerade neandertalarna och Denisovans. Vi visste redan att Homo sapiens stal några hud-och hårfärggener som var mer lämpade för de norra områdena i världen när de blandade sig med neandertalarna, men de fick också en trevlig immunförsvar från båda dessa arter, som redan var mycket anpassade till lokala eurasiska patogener medan Homo sapiens inte var det. Detta skulle ha hjälpt till att försvara moderna människor mot det nya utbudet av parasiter och bakterier. Fler egenskaper som är artighet av Denisovan blandning kommer i förgrunden, för, såsom förmågan hos tibetaner att klara av svindlande höga höjder.

men precis som med den mysiga anslutningen till neandertalarna verkar det som om sapiens-Denisovan-anslutningen också orsakade vissa problem. Vissa bitar av DNA som vi ärvt från dem visade sig vara skadliga och var aggressivt utvalda mot, och det verkar manliga blandade barn kan till och med ha varit sterila, vilket indikerar att även om dessa grupper av människor delade förfäder och uppenbarligen kunde göra barn tillsammans, de var faktiskt tillräckligt olika för att bara vara biologiskt kompatibla.

framtiden

det är otroligt att genom några fossiler och medföljande titbits som tillhör endast ett fåtal individer, från en grotta inbäddat högt i de sibiriska Altaibergen, har forskare lyckats extrahera tillräckligt med information för att fylla en hel definition på denna webbplats. För att verkligen måla en riktig bild av vem Denisovanerna var, hur det skulle vara att stirra in i deras ansikten, hur långa eller tjocka de var och hur deras livsstil och kultur faktiskt var, hur långt spridda de var över hela världen och vem de exakt stötte på, måste vi gräva och bli mycket lyckliga. Fler Denisovan-relaterade fynd skulle hjälpa till att balansera vår information och sträcka den utöver mestadels genetik. Ta med framtiden så att vi kan fylla i det förflutna, tack.