biotiska och abiotiska miljöer

växter och djur har anpassat sig till sina miljöer genetiskt och med hjälp av fysiologisk, beteendemässig eller utvecklingsflexibilitet, inklusive både instinktivt beteende och lärande. Anpassning har många dimensioner genom att de flesta organismer måste överensstämma samtidigt med många olika aspekter av deras miljöer. Anpassning innebär att man inte bara hanterar den fysiska abiotiska miljön (ljus, mörk, temperatur, vatten, vind) utan också med den komplexa biotiska miljön (andra organismer som kompisar, konkurrenter, parasiter, rovdjur och flykttaktik för byte). Motstridiga krav på dessa olika miljökomponenter kräver ofta att en organism kompromissar i sina anpassningar till var och en.

överensstämmelse med en given dimension kräver en viss mängd energi som då inte längre är tillgänglig för andra anpassningar. Förekomsten av rovdjur kan till exempel kräva att ett djur är försiktig, vilket i sin tur sannolikt kommer att minska dess utfodringseffektivitet och därmed dess konkurrensförmåga.

för en liten fågel är träd en viktig del av sin miljö: de erbjuder vital skugga under värmen på en varm sommardag, platser att foder för insekter, säkerhet från marklevande rovdjur och säkra platser att bygga bon och höja kycklingar. Gräsblad eller hår som används för att fodra ett fågelbo är också viktiga komponenter i en fågelmiljö. Under den farliga natten klarar en fågel nattliga rovdjur som tvättbjörnar genom att sova uppe på en liten kvist högt över marken. Medan gleaning små insekter från trädblad under dagen, förblir en fågel vaken för dagliga rovdjur som hökar.

en pil ptarmigan i vinterfärg.

många fåglar klarar av förändrade säsongsförhållanden genom att migrera till varmare platser på lägre breddgrader där det finns mer mat. Under eoner av tid har naturligt urval gjutit fåglar för att göra dem effektiva för att fly från de förutsägbara ödesdigra konsekvenserna av vintern (en tid med hög dödlighet). Fåglar som inte lyckades undvika vinterns isiga kopplingar dog utan att lämna några överlevande avkommor, medan de som migrerade överlevde för att vidarebefordra sina gener. Naturligt urval har försett fåglar med en inbyggd biologisk klocka, som de jämför med dagslängd, vilket effektivt ger dem en inbyggd kalender. Att ändra dagslängd påverkar en fågelns hypofys, vilket får den att utsöndra hormoner som kontrollerar fågelns beteende. Korta höstdagar framkallar en” wanderlust”, vilket i slutändan leder till migrerande beteende. Experiment med flyttfåglar i planetaria har visat att små fågelhjärnor har hårdkopplats så att de innehåller en karta över stjärnorna. Faktum är att naturligt urval ”uppfann” himmelsk navigering.