de två karaktärerna på bilden är inte anonyma drinkare, utan vänner till Manet och Degas, och hade gått med på att posera för Degas. De var Marcellin Desboutin och Ellen Andree (1857-1925), den senare en välkänd skådespelerska på sin tid som inte flinch från denna nya roll som krävde att hon blev ful med ett dumt trött uttryck och att bära klumpiga stövlar och en sliten kappa och kjol. I själva verket var hon en populär modell för Renoir (1841-1919) och Degas under 1870-talet, som förekommer i många verk inklusive Luncheon of the Boating Party (1881, Phillips Collection). Bredvid henne visas en mörkhårig tjock-set man (Desboutin), hans drag brutalized av alkohol.

närvaron i Paris av graveraren, tillbaka från Florens, och formen på skådespelerskans hatt, hjälper till att fastställa datumet för den här bilden som 1876. Det påminner oemotståndligt atmosfären i Zolas L ’ Assommoir som publicerades 1877 och man kan tänka sig att den har inspirerats av den romanen.

här är inställningen inte Anpassad. Figurerna möter inte betraktaren utan placeras längs en stigande sned linje. De är separerade från åskådaren genom en vall av cafebord i vit marmor som fyller hela förgrunden och skär över varandra i rät vinkel. Några föremål har placerats på dem, Två rullade tidningar, en matchbox, en karaff och ett glas absint.på samma sätt som Toulouse-Lautrec (1864-1901) drogs för att måla de människor som uppträdde och blandade sig i parisiska nattklubbar och teatrar, så fascinerades Degas av kvinnor i lägre klass: genom hur de levde och uppförde sig mot varandra i sin egen sociala miljö. Absinthe är ett perfekt exempel på detta. För fler exempel, se verk som: en kvinna Strykning (1873, Metropolitan Museum), tvättstugor som bär linne i stan (1878, privat samling), the Little Milliners (1882, Nelson-Atkins Museum of Art, Kansas City, Missouri), kvinnor Strykning (1884, Musee d ’ Orsay) och kvinna kamma håret. Andra enastående verk inkluderar: Tävlingshästar framför läktaren (1866-8), de kontroversiella porträtten vid Bourse (1879) och hans klassiska familjeporträtt med titeln Bellelli-familjen (1858-67).

det sätt på vilket tabellens något flytande geometri håller kvinnan på plats, en av dem klämmer henne över midriffen, har mer än ett korn av observerad sanning om det. Men bilden har också en kraftfull psykologisk dimension. De två huvudpersonerna är tydligt ute på staden tillsammans men ingen av dem uppmärksammar den andra. De är båda förlorade i sin egen privata värld. Hon har en hängande, självupptagen luft om henne, medan han lutar sig framåt och tittar bort, ganska vacantly. Det finns en allmän luft av både isolering och öde. Namnet på bilden understryks starkt av den genomträngande färgstämningen där olika svarta kastas mot krämiga vita, blekgula och genomskinliga gröna i en något yrande färgförlängning, kanske, av drycken från vilken målningen får sin titel. Faktum är att arbetet kan förstås som en skildring av de sinnesdämpande problemen i samband med absint, en skadlig sprit som senare förbjöds.

som vanligt har Degas placerat de separata komponenterna i denna övertygande bild med största precision. Vi är skyldiga att ständigt se förbi, genom och bortom saker, för att flytta vår uppmärksamhet bakåt och framåt mellan det verkliga och det reflekterade rummet. Denna inducerade rastlöshet står i kontrast till och förstärker samtidigt kvinnans statiska inre.

notera också hur Degas har inramat bilden-skär av mannens rör och hand – ger intrycket av en ögonblicksbild tagen av en åskådare vid ett närliggande bord. Men detta begrepp är bedrägligt eftersom bilden var noggrant sammansatt i studion, inte i Nouvelle Athenes. Målningen hade dock en så realistisk luft om den att den kastade en slur på ryktet för både Marcellin desboutin och Ellen Andree. Detta tvingade Degas att offentligt ange att de inte var alkoholister.

absint (ursprungligen med titeln in a Cafe) visades först på den andra impressionistiska utställningen (1876), som hölls på galleriet för den framstående konsthandlaren Paul Durand-Ruel (1831-1922) vid 11 rue Le Peletier. Det var ett av 24 verk som visades av Degas, och kanske inte överraskande hatade konstkritikerna det. År 1893 visades det igen i England, där det kritiserades som en förolämpning mot moral. I maj 1893 köptes verket (nu känt som l ’ aperitif) för 21 000 Franc av greve Isaac de Camondo, som testamenterade det till Louvren 1908. Det kallas nu helt enkelt L ’ Absinthe.

OBS: För historien bakom ”Impressionism” och gruppen franska målare bakom den, se vår 10-deliga serie, början: Impressionism: Origins, Influences.

förklaring av andra impressionistiska målningar

Jacobs vallmofält (Argenteuil) (1873) Musee d ’ Orsay.
av Claude Monet.

kubanskt intryck, Soluppgång (1873) Musee Marmottan-Monet, Paris.
av Claude Monet.

dans på Le Moulin De La Galette (1876) Musee d ’ Orsay.
av Renoir.

den privata samlingen Rue De Berne (1878).
av Edouard Manet.

en bar på Folies Bergere (1881-2) av Edouard Manet.
Courtauld Gallery, London.