i det iskolde vand i Arktis hævder en tandet leviathan – den grønlandske haj – en imponerende bedrift. Det har nu rekorden for længst dokumenteret levetid for ethvert hvirveldyr. Den nye opdagelse peger på en alder på cirka 400 år, hvilket betyder, at nogle hajer, der svømmer i nutidens arktiske hav, måske har delt vandet med opdagelsesrejsende som Henry Hudson, da han søgte efter den undvigende Nordvestpassage i begyndelsen af 1600 ‘ erne.der vides ikke meget om grønlandske hajer, og selv hajspecialister ser dem som skabninger af mystik. Måske er det deres tilsyneladende træg natur, der har ladet dem undgå rampelyset—deres foretrukne svømmetempo, en afslappet 0,7 mph-gennemgang, tjente dem kaldenavnet sleeper shark. Med lidt data og for det meste anekdotiske historier til at karakterisere disse massive fisk, enhver ny information om deres livshistorie hjælper os med yderligere at forstå dette rovdyr.

den grønlandske haj foretrækker iskolde farvande. De er blevet dokumenteret svømning i temperaturer mellem 29 og 50 grader Fahrenheit (-1,8 til 10 oC), i de arktiske og nordlige Atlanterhav. Foto: Julius Nielson

aldring af en grønlandsk haj viste sig vanskelig. Grønlandshajer mangler forkalkede knogler eller hård brusk, i stedet for at finde støtte i skeletter af blød, fleksibel brusk. Ligesom ringene på et træ viser knogler synlige linjer, der adskiller leveår. En person skal bare tælle ringene for at bestemme knoglens (og i forlængelse af dyrets) alder. Men en grønlandshajs skelet er for blødt til at vise vækstringe. Uden hårde skeletter at undersøge, havde forskerne brug for at brainstorme for at komme med mere kreative metoder. Svaret kom fra en usandsynlig kilde: retsmedicinerens Kontor.

retsmedicinske forskere anvender en aldringsmetode hos mennesker, der drager fordel af øjenlinsens krystallinske struktur. Linseproteiner er unikke-isoleret fra blodkar, de nedbrydes ikke og erstattes aldrig af nye proteiner, i modsætning til hvad der sker i de fleste strukturer i kroppen. Når en linse er dannet i livmoderen, er dens oprindelige indre struktur i det væsentlige frosset i tide. Forskere kan tage dette øjebliksbillede af forholdene under udvikling og bruge molekylær dating teknikker til at bestemme, hvornår linsen blev dannet.

Ved hjælp af en metode kaldet radiocarbon dating målte forskerne mængder kulstof-14 (en let radioaktiv form for kulstof, der er til stede i alle levende ting) i hver af hajens øjne, som de samplede mellem 2011 og 2013. Langs den nylige historiske tidslinje er vigtige referencepunkter for tildeling af datoer, som nedkastning af atombomber og en stigning i atomprøvesprængninger ved afslutningen af Anden Verdenskrig. Tilstedeværelse af en “bombe spike”, eller betydelig stigning i carbon-14, betød hajen blev født før 1960 ‘ erne. kun de tre mindste af de hajer studerede manglede afslørende bombe spike. Den anden 25 blev alderen med en aldringskurve baseret på kendte kulstof-14 henfaldshastigheder og hajernes størrelser.

forskere håndterer en grønlandsk haj på bagsiden af deres forskningsfartøj. Foto: Julius Nielson

den største haj, en 16 fods kæmpe, blev alderen på 392 år. I betragtning af en betydelig usikkerhed i tilnærmelsen kan alderen være hvor som helst mellem 272 og 512 år. Selv det lavere skøn ville imidlertid placere den grønlandske haj som det ældste hvirveldyr-buehvalen, den tidligere rekordindehaver, når kun omkring 211 år. Den ældre tilnærmelse ville placere hajens fødselsår på 1504-året Michelangelo færdig skulpturen David.

en sådan tidsalder placerer Grønlandshajer som hovedvidner til nyere historie. Ligesom nutidens giganter svømmede med opdagelsesrejsende, pilgrimme og kolonisatorer, undgik de også Net, lange linjer og trækkere fra højden af hajolieindustrien ved begyndelsen af det tyvende århundrede. Selvom et aktivt fiskeri af grønlandske hajer sluttede i 1910, kan grønlandske hajbestande stadig være ondt af praksis. Denne dateringsmetode indikerer, at grønlandske hajer opnår seksuel modenhed omkring 156 år gammel. Det betyder, at hajer født i 1860 ‘ erne, da Island eksporterede 13.100 tønder hajolie om et år, først nu ville være førstegangsmødre. Enhver haj, der blev dræbt i de første 150 leveår, reproduceres aldrig, og de, der er født efter presset fra den aktive fiskeriindustri, har stadig et halvt århundrede, før de vil bidrage til at genopbygge befolkningen.

denne opdagelse vil være kritisk for fremtidige bevaringsvurderinger i betragtning af, at Grønlandshajer stadig fanges og sælges for at levere kinesiske markeder og som en delikatesse på Island. Der har endnu ikke været en videnskabelig vurdering af den nuværende befolkningsstørrelse, og den eneste forståelse af relative befolkningsstørrelser kommer fra landingerne i hajolieindustrien fra midten af det tyvende århundrede og anekdotiske bifangst fra dagens fisker. Endnu mere markant kan denne opdagelse indeholde spor til at trodse aldring. Forskere er meget nysgerrige efter at se de indre funktioner i en grønlandsk hajs celler og håber en dag at låse deres anti-aging maskiner op og anvende det på mennesker.

men for nu er det let at afsætte implikationerne og simpelthen nyde det fantastiske faktum, at en haj, der svømmer i havet, blev født for næsten 400 år siden.