selvom de fleste pattedyr har syv nakkehvirvler, har tre-tåede dovendyr otte eller ni, hvilket tillader dem at dreje hovedet gennem en 270 liter bue. Tænderne er enkle pinde, og det øverste forreste par er mindre end de andre; fortænder og ægte hundetænder mangler. Dovendyr har imidlertid ægte molarer, hvor hver art har fem øvre molarer og fire nedre. Voksne vejer kun omkring 4 kg (8,8 pund), og de unge vejer mindre end 1 kg (2,2 pund), muligvis så lidt som 150-250 gram (ca.5-9 ounces) ved fødslen. (Fødselsvægten af B. torkatus er for eksempel kun 300 gram .) Hovedet og kropslængden på tre-tåede dovendyr er i gennemsnit 58 cm (23 tommer), og halen er kort, rund og bevægelig. Forbenene er 50 procent længere end bagbenene; alle fire fødder har tre lange, buede skarpe kløer. Sloths ‘ farve gør dem vanskelige at få øje på, selvom de er meget almindelige i nogle områder. Det ydre lag af shaggy langt hår er lysebrunt til gråt og dækker et kort, tæt lag sort-hvid underfur. De ydre hår har mange revner, måske forårsaget af algerne der bor der. Algerne giver dyrene en grønlig tinge, især i regntiden. Kønnene ligner hinanden i den manke dovendyr, men hos de andre arter har hannerne et stort plaster (speculum) midt på ryggen, der mangler overhår, hvilket afslører den sorte rygstribe og grænser op til hvid underfur, som undertiden er farvet gul til orange. Den manke dovendyr får sit navn fra den lange sorte hår på bagsiden af sit hoved og hals.

tre-tåede dovendyr, selvom det hovedsagelig er natligt, kan være aktive dag eller nat, men bruger kun omkring 10 procent af deres tid på at flytte overhovedet. De sover enten siddende i gaffelen på et træ eller hængende fra en gren, med alle fire fødder samlet sammen og hovedet gemt ind på brystet. I denne stilling ligner dovendyret en klump af døde blade, så ubemærket, at man engang troede, at disse dyr kun spiste bladene af cecropia træer, fordi det i andre træer gik uopdaget. Forskning har siden vist, at de spiser løvet af en lang række andre træer og vinstokke. Lokalisering af mad ved berøring og lugt, dovendyret føder ved at koble en gren med klørne og trække den til munden. Dovendyrs langsomme bevægelser og hovedsageligt natlige vaner tiltrækker generelt ikke opmærksomhed fra rovdyr som jaguarer og harpyørne. Normalt er tre-tåede dovendyr tavse og føjelige, men hvis de forstyrres, kan de slå rasende ud med de skarpe prognoser.

reproduktion er sæsonbestemt i brun – og bleg-throated arter; den manke dovendyr kan yngle hele året. Reproduktion i pygmy tre-tåede dovendyr er imidlertid endnu ikke blevet observeret. En enkelt ung er født efter mindre end seks måneders svangerskab. Nyfødte dovendyr klamrer sig til moderens underliv og forbliver hos moderen indtil mindst fem måneders alder. Tre-tåede dovendyr er så vanskelige at opretholde i fangenskab, at der kun er lidt kendt om deres avlsadfærd og andre aspekter af deres livshistorie.