klokken 7:12 om morgenen den 21. februar 1916, et skud fra en tysk Krupp 38 centimeter lang tønde pistol-en af over 1.200 sådanne våben indstillet til at bombardere franske styrker langs en 20 kilometer front, der strækker sig over Meuse-floden—rammer en katedral i Verdun, Frankrig, der begynder Slaget ved Verdun, som ville strække sig i 10 måneder og blive den første den første verdenskrigs længste konflikt.

i begyndelsen af 1916 havde krigen i Frankrig, fra den svenske grænse til den Engelske Kanal, slået sig ned i den lange slag af skyttegravskrig. På trods af de hårde forhold i skyttegravene mente Erich von Falkenhayn, stabschef for den tyske hær, at nøglen til at vinde krigen ikke lå i at konfrontere Rusland i øst, men i at besejre franskmændene i et større slag på Vestfronten. I December 1915 overbeviste Falkenhayn kaiser over indvendinger fra andre militære ledere som Paul von Hindenburg, at i kombination med ubegrænset ubådskrig til søs ville et stort fransk tab i kamp skubbe briterne—som Falkenhayn så som den mest potente af de allierede—ud af krigen.

Læs mere: 10 ting, du måske ikke ved om slaget ved Verdun

det valgte mærke for Falkenhayns offensiv var fæstningsbyen Verdun ved Meuse-floden i Frankrig. Byen blev valgt, fordi det ud over sin symbolske betydning—det var den sidste højborg, der faldt i 1870 under den fransk-preussiske krig—var muligt at angribe fæstningsbyen fra tre sider, hvilket gjorde det til et godt strategisk mål.da den franske kommando ignorerede efterretninger, der advarede om et muligt tysk angreb i regionen, var den begyndt i 1915 at fratage sine styrker ved Verdun det tunge artilleri, der var afgørende for defensiv krigsførelse, og valgte i stedet at fokusere på en offensiv strategi, der blev udtænkt af general Ferdinand Foch, direktøren for hærens prestigefyldte Krigskollegium, og kaldte Plan VII. således fangede det tyske angreb den 21.februar franskmændene relativt uforberedte.

fra begyndelsen resulterede Slaget ved Verdun i store tab på begge sider. Falkenhayn indrømmede berømt, at han ikke havde til formål at tage byen hurtigt og beslutsomt, men at bløde den franske hvide, selvom det betød et øget antal tyske tab. Inden for fire dage efter starten af bombardementet på Meuse havde de franske fremaddivisioner lidt over 60 procent tab; tyske tab var næsten lige så store.

efter et par hurtige tyske gevinster af territorium slog kampen sig ned i et dødvande, da tab hurtigt steg på begge sider. Den nyligt forfremmede franske kommandør i regionen, Henri-Philippe Petain, var fast besluttet på at påføre de tyske styrker den maksimale skade og lovede berømt sin øverstkommanderende, Joseph Joffre, at de ikke skulle passere.i sidste halvdel af 1917 blev tyske ressourcer strakt tyndere ved at skulle konfrontere både en britisk-ledet offensiv ved Somme-floden og Ruslands Brusilov-offensiv på Østfronten. I Juli, kaiser, frustreret over tingenes tilstand i Verdun, fjernede Falkenhayn og sendte ham til kommando over 9. hær i Transsylvanien; Paul von Hindenburg tog sin plads. Petain var blevet erstattet i April af Robert Nivelle, der i begyndelsen af December havde formået at lede sine styrker i erobringen af meget af deres mistede territorium. Fra 15. til 18. December tog franskmændene 11.000 tyske fanger; den 18. December kaldte Hindenburg endelig et stop for de tyske angreb efter ti lange måneder. Med en tysk dødstal på 143.000 (ud af 337.000 samlede tab) og en fransk på 162.440 (ud af 377.231) ville Verdun mere end nogen anden kamp betyde den slibende, blodige karakter af krigsførelse på Vestfronten under Første Verdenskrig.

Læs Mere: livet i skyttegravene under Første Verdenskrig