Skøjteløb udviklede sig sandsynligvis i Skandinavien allerede i 1000 fvt, hvor de første skøjter blev lavet af skaft eller ribbenben af elg, Okser, rensdyr og andre dyr. Det vides ikke, hvornår metalløberen blev introduceret, men tidlige hollandske udskrifter skildrer skøjter med metalblade. Indtil midten af det 19.århundrede blev metaldelen af skøjten fastgjort til en træbase eller fodplade, og hele skøjten blev fastgjort til foden med læderbånd eller stropper. En stor forbedring kom fra USA i 1850, da E. U. Bushnell af Philadelphia introducerede All-steel skate, som erstattede den besværlige træfodplade. Den vigtigste udvikling i kunstskøjten efter 1900 var tilføjelsen af toe pick, en gruppe savlignende tænder placeret ved bladets tå, som gjorde det muligt for skatere at opnå bedre køb i isen, når de foretog visse spring, og innovationen af “Lukket tå”-klingen af et stykke stål, som tilføjede skøjten styrke og tillod et meget lettere klinge.

den moderne kunstskøjte, som er den type, der er bedst egnet til almindelig lystskøjteløb såvel som til kunstskøjteløb, skelnes let fra andre skøjter ved tåplukket foran på bladet. Selve bladet er omkring 4 mm (ca. 0,157 tommer) bredt. En hul højderyg langs bladet understreger sine to skærpede ydre kanter; det er de overflader, hvorpå skøjtebevægelser foretages. Bladet er omtrent samme længde som støvlen eller skoen, som den er fastgjort til. Støvlen, som normalt er sort til mænd og hvid til kvinder, har en stærk, forstærket buestøtte og et afstivningsmateriale omkring hælen og under buen. Hastighedsskøjten er lavskåret, hvilket giver mulighed for friere bevægelse af ankelen. Dens klinge er meget længere end skoen (normalt mellem 42 og 46 cm lang for mænd) og kun 1 mm (0,039 tommer) tyk. Hockeyskøjten er en hård, beskyttende støvle med et kort blad, der er buet i enderne for at give mulighed for hurtige sving.

som rekreativ skøjteløb er der kontinuerligt blevet praktiseret på kanalerne i Holland siden middelalderen af både mænd og kvinder. Skøjteløb på de frosne damme og fens var populær i England i det 17.århundrede, og den første skating club blev dannet i Edinburgh, Skotland, i 1742. I 1740 ‘ erne introducerede britiske soldater skøjteløb til Nordamerika. Det var også populært ved det franske hof omkring 1776; Marie-Antoinette var blandt skatere. Napoleon Bonaparte skøjtede i 1781.

udviklingen af kølede skøjtebaner startede omdannelsen af skøjteløb fra et sæsonbestemt tidsfordriv til en stor sport og underholdning. Den første rink med kunstigt frosset is, en privat, Glaciarium, blev åbnet i London i 1876. Den første kunstigt frosne skøjtebane i USA blev installeret i den gamle Madison-have i 1879. Gennem århundredet optrådte flere og flere offentlige baner med kunstigt produceret is. Evnen til at skabe isark inde i store arenaer gav anledning til både skøjtesport og isudstillinger, som blev en populær familieunderholdning i det 20.århundrede. Det tillod også skøjteløb at sprede sig til regioner med varmt klima.

sport, der involverer skøjteløb alene, blev organiseret af National Skating Association of Great Britain (1879), National Amateur Skating Association of the United States (1886) og Amateur Skating Association of Canada (1888). Disse grupper, med andre nationale grupper dannet i mellemtiden, grundlagde i 1892 International Skating Union (ISU), som derefter blev verdens styrende organ for hurtigskøjteløb, isdans og kunstskøjteløb. Verdensmesterskaber var begyndt i 1890 ‘ erne for hurtigskøjteløb (kun mænd) og kunstskøjteløb. Kvindernes verdensmesterskaber i skøjteløb blev først afholdt i 1936. Kunstskøjteløb for mænd, kvinder og par blev inkluderet i det olympiske program ved 1908-legene i London, og andre skøjtebegivenheder blev tilføjet senere: hurtigskøjteløb for mænd i 1924 og for kvinder i 1960; isdans i 1976; og kortsporet hurtigskøjteløb i 1992. Stigningen i popularitet af ishockey fra begyndelsen af midten af det 19.århundrede faldt sammen med ren skøjteløb i 1920 ‘ erne. Ishockey dukkede op i Sommer-OL i 1920 og blev inkluderet i Vinterlege ved deres indvielse i 1924. I 1998 fik kvindehockey sin olympiske debut.