Denisovanii sunt un grup dispărut de oameni fosili care, împreună cu grupul lor sora Neanderthalienii, împărtășesc, de asemenea, un strămoș cu Homo sapiens. Până în prezent, ele sunt cunoscute doar din Peștera Denisova din Munții Altai din Siberia, unde par să fi intrat pentru prima dată pe scenă încă de acum 287.000 de ani (sau, conservator, de acum aproximativ 200.000 de ani). Ultima lor prezență cunoscută a fost ceva mai târziu – în urmă cu aproximativ 55.000 de ani – ceea ce indică faptul că Denisovanii au numit regiunea Altai casa lor, cel puțin în anumite momente, pe o perioadă de peste 100.000 de ani.

în peșteră, sedimentele au dat până acum rămășițe fosile aparținând unui total de patru indivizi Denisovani cunoscuți, precum și, interesant, un fragment dintr-un os lung care aparține unei femei care a avut o mamă Neanderthaliană și un tată Denisovan. Într-adevăr, alte rămășițe complet neanderthaliene au fost recuperate și din Peștera Denisova, iar dovezile sugerează că ambele grupuri au trăit, s-au întâlnit și, ocazional, s-au încrucișat între ele pe o perioadă de timp aproximativă de 150.000 de ani. Găsirea unui specimen mixt de primă generație atunci când atât de puține exemplare au fost găsite până în prezent este uimitoare și ajută la susținerea ideii deja stabilite că în timpul Pleistocenului târziu ori de câte ori diferite grupuri au întâlnit schimbul genetic nu a fost deloc neobișnuit. ADN-ul Denisovan nu numai că arată faptul că au avut legături cu Neanderthalienii, dar și că s-au încrucișat cu un grup necunoscut de hominini arhaici care s-a ramificat din descendența umană cu cel puțin 1.000.000 de ani în urmă, precum și cu strămoșii Homo sapiens ai Melanesienilor de astăzi care trăiesc în Asia de Sud-Est și Oceania. Deoarece acest ultim eveniment pare să se fi întâmplat undeva în Asia de Sud-Est, departe de Munții Altai, credem că Denisovanii ar fi putut fi mult mai răspândiți decât trădează singurul lor loc de odihnă cunoscut în prezent.

descoperire

amplasată în Munții Altai din Siberia, în apropierea punctului în care se întâlnesc Rusia modernă, Kazahstan, China și Mongolia, este Peștera Denisova. Peștera este formată din calcar Silurian și este formată din trei camere – camera principală, camera de Est și camera de Sud – care acoperă împreună aproximativ 270 de metri pătrați. Explorate pentru prima dată de oamenii de știință în anii 1970 CE, săpăturile peșterii din deceniile următoare au dus la descoperirea artefactelor aparținând paleoliticului mijlociu și paleoliticului superior industrii, care ne-au înțeles despre prezența probabilă a neanderthalienilor și Homo sapiens la un moment dat. O adevărată surpriză a lovit acasă în 2008 CE, când un om necunoscut anterior a fost adăugat la palmaresul deja aparent ocupat al acestui site: osul degetului unei tinere femele a fost dezgropat acolo și, când ADN-ul a fost extras cu succes, s-a dovedit că aparținea unui tip distinct de hominină care a fost supranumit Denisovanii. Peștera Denisova a fost astfel un adevărat hotspot.

fata, cunoscută sub numele de Denisova 3, a trăit între 52.000-76.000 de ani în urmă și a deschis calea pentru un molar mascul neidentificat anterior de o vârstă similară, cunoscut sub numele de Denisova 4 și găsit în 2000 CE, pentru a fi atribuit și speciei sale. Singurele alte două fosile care au primit până acum eticheta denisovană sunt încă doi molari: un molar permanent aparținând unui bărbat, găsit în 2010 CE, cunoscut sub numele de Denisova 8 (între 105.600-136.400 de ani); și un molar de foioase aparținând unei fete foarte tinere care a trăit cel mai îndepărtat în timp, datele ei venind între C. acum 122.700-194.400 de ani. Cu toate acestea, adevăratul blockbuster a venit în 2012 CE, odată cu descoperirea unui fragment osos lung al femelei menționate anterior, care a avut o mamă Neanderthaliană și un tată Denisovan și a trăit între c. 80.000 și C. 120.000 de ani în urmă.