historien om RKO (aka Radio-Keith-Orpheum, aka RKO Radio Pictures) er helt unik blandt de hollandske studier, især de store fem integrerede majors. Det var den sidste af de store studier, der blev oprettet, og det første (og eneste) studie, der udløb, med dets virksomheds levetid parentes og defineret af to epokale begivenheder, lydens komme og tv—begivenheder, der ikke kun afgrænsede RKOS historie, men også klassiske Holly. Desuden, fordi det blev oprettet i oktober 1928, et år før aktiemarkedskrakket, der gik forud for Depressionen, blev RKO tidligt plaget af økonomiske vanskeligheder, herunder konkurs i begyndelsen af 1930 ‘ erne, hvorfra det aldrig kom sig fuldt ud. Studiet manglede således ressourcerne, de stabile produktionsoperationer og den konsekvente ledelses-og forretningspraksis, der karakteriserede de andre majors. Som RKO historiker Richard juvel skriver: “RKO eksisterede i en evig tilstand af overgang: fra et regime til et andet, fra et sæt produktionspolitikker til det næste, fra en gruppe filmskabere til en helt anden gruppe. At være et mindre stabilt studie, som dets berømte konkurrenter aldrig” slog sig ned”, opdagede aldrig sin virkelige identitet ” (smykker, s. 10).

denne ustabilitet viste sig at være en blandet velsignelse, da RKO blev rystet af en række økonomiske og organisatoriske kriser, men alligevel tog virkelig modige risici og producerede en række historiske film og kanoniserede klassikere inklusive King Kong (1933), opdrage Baby (1938), Borger Kane (1941) og de bedste år i vores liv (1946). RKOS økonomiske nød begrænsede hårdt sin pulje af kontraktfilmskabende talent, men det førte til innovative og produktive alliancer med uafhængige producenter som Disney (1901-1966) og Sam Goldvin (1881-1974), freelance instruktører som John Ford (1894-1973) og George Stevens (1904-1975) og topstjerner som Cary Grant (1904-1986), Carole Lombard (1908-1942) og Irene Dunne (1898-1990). Og selvom RKO manglede virksomhedens stabilitet og kreative identitet, der var nødvendig for at etablere en karakteristisk husstil, skabte den en række “signatur” filmcykler og serier, herunder en Depression-æra løb af Fred Astaire-Ginger Rogers musicals, en krigstidscyklus med lavbudget-horrorfilm og en række film noir-thrillere gennem 1940 ‘ erne.

RKO så også en forbløffende omsætning i de udøvende rækker, hvilket var en anden nøglefaktor i dens manglende udvikling af en “reel identitet.”Her viste talentet sig bemærkelsesværdigt ujævnt, lige fra David Selsnick (1902-1965), der kort kørte studiet i begyndelsen af 1930′ erne, til monomaniacal Hughes (1905-1976), der købte virksomheden i 1948 og indledte sin årti lange død. Fra det øjeblik, han overtog kontrollen med RKO, tog Hughes den ene katastrofale forretningsbeslutning efter den anden, og i 1955 solgte han studiets aktiver—både dets film og dets produktionsfaciliteter—til den spirende tv-industri. På trods af en urolig, turbulent historie, der førte til dets eventuelle sammenbrud, og på trods af at det var det eneste store studie i Hollyveds historie, der helt ophørte med produktionsdistributionsoperationer, overlever RKOS arv i sine film, tilgængelig for nye publikum på kabelfilmkanaler og DVD-genudgivelser, og også i de sporadiske bestræbelser på at udnytte den vedvarende værdi af dets “brand” og genindspilningsrettighederne til dets klassiske film.