bjørne er blandt de mindst produktive pattedyr i Nordamerika. I teorien kunne en mandlig og kvindelig sort bjørn født i år – hvis de opdrætter så snart de når seksuel modenhed og så ofte som muligt, og hvis alle deres afkom overlever for at gøre det samme – i løbet af ti år er vokset til en befolkning på 15 bjørne (forudsat at ingen døde). Gråbjørne er endnu mindre produktive: om 10 år kunne en mand en kvinde født i dag vokse til en befolkning på kun otte. Til sammenligning kunne et par hvidhale hjorte producere mere end 1.400 efterkommere på 10 år.

bjørne lever generelt ensomme liv, men kan findes sammen i parringssæsonen. Den gennemsnitlige avlsalder for kvindelige sorte bjørne er 3,5 år, og for kvindelige gråbjørne er 4,5 år. Hannerne når seksuel modenhed i omtrent samme alder som deres kvindelige kolleger. Selvom mænd er i stand til at opdrætte ved tre eller fire år, har de sjældent mulighed for at gøre det på grund af intens konkurrence fra ældre, større mænd. De største bjørne i befolkningen har tendens til at være de mest produktive opdrættere. Ikke kun er mandlige bjørne promiskuøse, men kvinder har ofte mere end en parringspartner.

avlssæsonen begynder i Maj og varer indtil begyndelsen af juli, hvor parring hovedsageligt forekommer i Juni. Implantationen af de befrugtede æg – kaldet blastocyster – er forsinket indtil starten af denningssæsonen. Hvis kvinden ikke opnår tilstrækkelig kropsfedt eller vægt i løbet af sommeren og efteråret, vil embryonerne ikke fastgøres til livmodervæggen og derefter udvikle sig til små bjørne.

unger fødes i hulen i Januar eller februar. Kuldstørrelse varierer fra en til seks, afhængigt af arten og produktiviteten af det omgivende habitat. Cubs vejer en tiendedel så meget som menneskelige babyer og er født blinde. Når de har forladt livmoderen, finder de vej til deres mors Patter, hvor de fodrer med mælk (og vokser) indtil foråret.

Moderbjørne har tendens til at være kærlige, beskyttende, hengivne, strenge, følsomme og Opmærksomme over for deres unger og hæve dem til en alder, hvor de kan overleve alene. Afhængig af madens overflod kan mødre (især gråbrød) holde deres åringer et andet (endda et tredje) år, denning sammen igen og bryde op i det tredje (eller fjerde) år.

det er hjerteskærende at se en mor bryde sin familie. Ungerne er helt forvirrede. Stresset og bange, de klynker og klynker i vantro. Moderen, der beskyttede og passede dem lige i går, har kastet dem til side. Mødre vil ihærdigt afvise deres afkom, hvis de prøver at vende tilbage. Alene og sårbar, søskende forbliver ofte sammen i nogen tid, efter at deres mor forlader dem, spise og sove side om side, og endda denning sammen.

Sub-voksne kvinder har tendens til at etablere hjemmeområder inden for eller overlappe deres mors hjemmeområde. Undervoksne mænd, på den anden side, frarådes normalt at blive og skal ofte rejse store afstande for at etablere et hjemmeområde.

i løbet af foråret, når roaming hanner begynder kur reproduktive alderen hunner, mødre er ofte tvunget til at bryde op familieenheden, for at beskytte deres unger fra barnemord. En mandlig og kvindelig bjørn kan tilbringe dage med at fange hinanden inden parring. I første omgang, en mandlig frier sporer sin potentielle ægtefælle på afstand, lugter hendes daybeds og sniffer hendes urin for at analysere, hvor modtagelig hun er. I første omgang kan hun løbe væk og spille hårdt for at få. Men med tiden tillader hun ham tættere og tættere. Hvis hun er bange – mænd er større og potentielt farlige – kan hun oplade ham eller svømme ham med sin pote, især hvis det er hendes første gang. Hannerne gengælder sjældent, men bider deres tid. Når der er kontakt, bjørnen nuller og tygger på hinandens hoved og hals og kan endda kæmpe lidt.

selvom kvinden er i varme i et antal uger, vil hun kun tillade en mand at montere hende, når hun er mest modtagelig, i løbet af tre til fem dages periode midt i sin østruscyklus. Under parring bliver hannen og kvinden næsten uadskillelige og parrer gentagne gange i de efterfølgende dage. Selve handlingen gentages mange gange, hver gang det kun tager et spørgsmål om sekunder, men parene forbliver låst sammen (nogle gange bryder for en næse eller bid på nakken/ryggen eller bare går rundt) indtil næste kamp. Copulation varer normalt 20 til 30 minutter, men kan vare op til en time eller mere.Østrushunner forfølges ofte af mere end en mand. Hvis en anden mand ankommer under fængselsritualet, mændene kan udfordre hinanden til dominans, eller de kan kæmpe, hvis de ser jævnt matchede ud.

barnemord blandt bjørne er naturligt, men sjældent. Orner, der støder på søer med unger, dræber undertiden ungerne for at indlede østrus og avl. Søer, især gråbjørne, er meget beskyttende over for deres unger og vil kæmpe hårdt tilbage. Mandens ansvar slutter med copulation; de deltager ikke i opdræt af afkom.