det imponerende arkæologiske sted i Delphi sidder over 1800 meter op på den sydvestlige ansporing af Mount Parnassus, omkring 6 miles inde i landet fra den korintiske Golf, Det centrale Grækenland. Det gamle tempelkompleks i Delphi, der dateres mindst 2700 år tilbage, var kendt i hele det antikke Grækenland og videre som hjemsted for det berømte orakel Apollo, den græske gud for profeti, Musik, helbredelse og lys.

et aspekt af det gamle orakel i Delphi, som har fascineret lærde, forskere og lægfolk, er arten og årsagen til den trance-tilstand, der opnås af Helligdommens præstinde (eller Pythia). Kunne det have været forårsaget af laurbærblade, som præstinden skulle have tygget? Vandet i den nærliggende Castalian Spring? Eller dampene stiger op fra en underjordisk hule?

det er almindeligt kendt, at laurbærblade ikke er hallucinogene, og indtil for nylig blev det antaget, at Pythias formodede vanvittige tilstand ikke kunne have været induceret af giftige gasser, der stiger fra revner i jorden, fordi udgravninger ikke havde fundet spor af sådanne revner.

men i 2001 CE et tværfagligt forskergruppe af forskere, ledet af geolog Jelle. de Boer i Connecticut, opdagede beviser for tilstedeværelsen af ethylen, en potentiel hallucinogen, i det gamle tempels lokale geologi og nærliggende kilder. Holdet har således hævdet, at ethylenforgiftning sandsynligvis var årsagen til Pythias spådomstrans. Mens denne nye forskning præsenterer fascinerende muligheder for oprindelsen af Pythias trance-tilstand, efterlader det også et par spørgsmål ubesvarede.

den første er, at hvis forespørgslen og præstinden var ansigt til ansigt i Det Gamle Delphi, som nogle forskere har antydet, hvorfor var det så kun præstinden, der blev påvirket af disse giftige gasser? Et andet punkt er, at søgen efter at finde, hvad der præcist satte Apollos præstinde i Delphi i en trance, ignorerer det faktum, at hendes ændrede tilstand meget vel kan have været selvinduceret, måske for at give indtryk af objektivitet, når man besvarer forespørgsler.

en anden ide forbundet med Pythia ‘ s formodede giftige høj er misforståelsen om, at Pythia rambled usammenhængende gibberish, da hun var i trance, som skulle fortolkes og omformes til profetier af præsterne. I sin bog Delphic Oracle, dens Svar og operationer, med et katalog over svar (1981) amerikansk klassisk lærd Joseph Fontenrose (1903-1986 CE) udfordrede denne opfattelse.