Zwykle rekiny żywią się rybami, często atakując w szkołach. Gatunki żyjące na otwartym oceanie, takie jak makrela (Lamna), mako (Isurus) i rekiny thresher (Alopias), często żerują w pobliżu powierzchni i są bardzo poszukiwane za pomocą wędek i kołowrotków do uprawiania sportu. Pięknie opływowe i potężne pływaki, te rekiny z otwartego oceanu są biegłe w odżywianiu się szybkim tuńczykiem, Marlinem i tym podobnymi. Żerujące na dnie gatunki rekinów są grubymi, tępogłowymi formami, które mają bardziej powolne nawyki. Zjadacze skorupiaków mają szorstkie, chodnikowe, zgniatające zęby.

Samiec wprowadza plemniki do samicy za pomocą specjalnych narządów kopulacyjnych (zatrzasków) pochodzących z płetw miednicznych. Młode u wielu gatunków wykluwają się z jaj w samicy i rodzą się żywe. Inne gatunki mogą składać jaja lub karmić młode w macicy z łożyskowym przywiązaniem do matki, podobnie jak ludzie. Niektóre gatunki mogą nawet spożywać swoje rodzeństwo przed urodzeniem.

pochodzenie rekinów jest niejasne, ale ich geologiczne zapisy sięgają co najmniej okresu dewonu (419,2 mln do 358,9 mln lat temu). Skamieniałe ryby rekopodobne pojawiły się w środkowej epoce dewonu i stały się dominującymi kręgowcami okresu karbońskiego (358,9 mln do 298,9 mln lat temu). Współczesne rekiny pojawiły się we wczesnej epoce Jurajskiej (201,3 mln do 174.1 mln lat temu) i w okresie kredy (145 mln do 66 mln lat temu) rozszerzyła się na dzisiejsze rodziny. Ogólnie rzecz biorąc, ewolucja w niewielkim stopniu zmodyfikowała morfologię rekinów, z wyjątkiem poprawy ich mechanizmów żerowania i pływania. Zęby rekina są wysoce diagnostyczne dla gatunków, zarówno kopalnych, jak i współczesnych.

zasięg geograficzny rekinów nie jest dobrze znany. Ich rozległe ruchy są związane z działalnością rozrodczą lub żerową lub sezonowymi zmianami środowiska. Znaczniki zwrotów od dużych rekinów na wschodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych wskazują na regularne przemieszczanie się między New Jersey i Florydą, a rekiny niebieskie zostały odzyskane po przekroczeniu południowego Oceanu Atlantyckiego. Po przejechaniu około 1600 km (1000 mil) w 129 dni odnaleziono kolczugę kolczastą (Squalus acanthias). Postęp w technologiach śledzenia obejmuje wykorzystanie znaczników satelitarnych, które stale przesyłają sygnał do satelitów orbitujących, gdy rekin się wynurzy iw ten sposób ujawniają ruchy północ-południe, ruchy transoceaniczne oraz wzorce wędrówek i migracji, które zaczynają być zrozumiałe dla wielu gatunków.

niektórzy członkowie rodzaju Carcharhinus—w szczególności żarłacz Byczy (C. leucas)—wchodzą do słodkich wód. Rekiny rzeczne są małych i średnich rozmiarów i są wyjątkowo żarłoczne i odważne.