de store tænder og massive kæbe af Paranthropus boisei foreslå hominid spiste hårde genstande, der ikke er i stand til at, men Kemi og slid på tænderne angiver de arter, der forbruges græs eller sedges. Det er ikke svært at forstå, hvorfor Paranthropus boisei ofte kaldes Nøddeknækkeren. Hominidens massive molarer og enorme kæbe gør det ret indlysende, at arten brugte meget tid på at chomping på hårde nødder og frø. Alligevel antyder det eneste direkte bevis på P. boiseis måltider—tændernes Kemi og mikroskopiske ridser—at arten sandsynligvis ikke knækkede nødder så meget, i stedet for at foretrække smagen af græs. Et team af antropologer, der for nylig gennemgik de mulige diæter fra flere tidlige hominidarter, har fremhævet dette paradoks for Nøddeknækkermanden og vanskelighederne med at rekonstruere diætene fra vores gamle familie.

det første sted antropologer starter, når man analyserer diæt, er størrelsen og formen på hominidens tænder og kæber. Derefter ser de efter moderne primater, der har lignende udseende for at se, hvad de spiser. For eksempel har aber, der spiser mange blade, molarer med skarpe spidser til at skære det hårde løv. På den anden side har aber, der spiser meget frugt, lave, afrundede molære cusps. Hvis du fandt en hominid med en af disse træk, ville du have et udgangspunkt for, hvad arten spiste.

men morfologien af en arts tænder og kæber viser kun, hvad hominidet var i stand til at spise, ikke nødvendigvis hvad det typisk spiste. I nogle tilfælde kan disse fysiske træk afspejle de tilbagefaldsfødevarer, som en art var afhængig af, da dens foretrukne fødevarer ikke var tilgængelige på bestemte tidspunkter af året. Frederick Grine fra Stony Brook University og kolleger påpeger dette i deres nylige gennemgang i American Journal of Physical Anthropology.grin og kolleger bemærker, at andre beviser direkte registrerer, hvad en person spiste. En metode er at se på kemien i en tands tandemalje. Når emaljen dannes, bliver atomer, som et individ forbruger, inkorporeret i tanden. Et af de mest almindelige elementer at kigge efter er kulstof. Fordi forskellige planter har unikke forhold mellem kulstofisotoper baseret på, hvordan de gennemgår fotosyntese, kulstofisotoperne fungerer som et stempel, der registrerer, hvad individet engang spiste. Forskere leder efter to hovedplantegrupper: C3 planter er træer, frugter og urteagtige planter, der vokser i miljøer med køligere årstider, mens C4 planter er Græsser og sedges, der vokser i tropiske, varme områder. At finde de isotopiske spor af C3-eller C4-planter i tænderne indikerer, at en hominid spiste disse planter (eller dyr, der spiste disse planter).

en anden måde at prøve diæt direkte på er at se på de karakteristiske mikroskopiske markeringer på en tandoverflade, der dannes, når man tygger visse fødevarer. At spise hårde græs og knolde vil for eksempel efterlade ridser; hårde nødder og frø skaber grober. En ulempe ved denne metode er, at en tands mikrotøj konstant omformes, når en person spiser. Så de markeringer, der findes af antropologer, repræsenterer sandsynligvis en persons” sidste måltid”, uanset hvad han eller hun spiste i dagene før døden. Hvis en hominid havde en diæt, der ændrede sig sæsonmæssigt, afspejles en del af kosten muligvis ikke i tandens overfladeslitage.

med alle disse metoder i tankerne overvejede grin og hans kolleger de sandsynlige kostvaner af flere tidlige hominidarter. En sammenligning af den nært beslægtede P. bosei og Paranthropus robustus understregede puslespillet af Nøddeknækkeren mand.

P. robustus boede i Sydafrika for 1,2 millioner til 1,8 millioner år siden, da regionen var et åbent græsareal. Artens kæmpe, tykt emaljerede molarer og premolarer (bedre kendt som bicuspider) og tunge kæbe antyder, at P. robustus tygger hårde genstande. Overfladen slid på tænderne peger også på at spise hårde fødevarer og ligner slidmønstre set i moderne mangabey aber, som ofte spiser nødder. Tændernes emaljekemi understøtter yderligere denne konklusion: Så meget som 60 procent af artens kost bestod af C3-planter, som ville omfatte hårdskallede nødder og frugter (kulstofkemi kan ikke registrere, hvilken del af en plante et dyr spiste).

P. boisei boede i de skovklædte og åbne græsarealer i Østafrika på omtrent samme tid P. robustus levede. Det havde en endnu større kæbe og tænder, med de største molarer af enhver hominid. Disse træk indikerer, at arten var en stærk tygger. Men slidmønstrene på molar mangler de dybe gruber, der karakteriserer dem fra hårde objektspisere. I stedet matcher mønstrene dem fra gelada bavianer, der spiser en masse hårde græs. En græsdiæt antydes yderligere af kulstofisotoperne i P. boisei tænder: så meget som 77 procent af deres kost bestod af C4 planter (græs og sedges).

grin og hans kolleger foreslår, at der kan være en måde at forene paradokset af P. boisei. I stedet for at være tilpasninger til at knække åbne hårde genstande, kan artens massive tænder og kæber have været træk, der hjalp P. boisei med at håndtere meget slibende fødevarer, herunder enhver korn, der klamrer sig til græsstrå. Eller måske brugte arten sine gigantiske molarer til at male sin mad på en unik måde. Dette er ideer, som antropologer bør undersøge yderligere.

selvom P. boiseis kost virker forvirrende, er en ting klar: den tilsyneladende mismatch mellem de forskellige beviser viser, at antropologer stadig har meget at lære om, hvad vores forfædre spiste.