De twee karakters in de afbeelding zijn geen anonieme drinkers, maar vrienden van Manet en Degas, en hadden afgesproken om voor Degas te poseren. Het waren Marcellin Desboutin en Ellen Andree (1857-1925), de laatste een bekende actrice in haar tijd die niet terugdeinsde voor deze nieuwe rol, waardoor ze lelijk moest worden met een domme vermoeide uitdrukking en onhandige laarzen en een gerafelde jas en rok moest dragen. In feite was ze een populair model voor Renoir (1841-1919) en Degas tijdens de jaren 1870, verschenen in tal van werken, waaronder lunch of the Boating Party (1881, Phillips Collection). Naast haar verschijnt een donkerharige dikke man (Desboutin), zijn gelaatstrekken mishandeld door alcohol.

de aanwezigheid in Parijs van de graveur, terug uit Florence, en de vorm van de hoed van de actrice, helpen om de datum voor deze foto vast te stellen als 1876. Het herinnert onweerstaanbaar aan de sfeer van Zola ‘S L’ Assommoir die in 1877 werd gepubliceerd en men kan zich voorstellen dat het geïnspireerd is door die roman.

ook hier is de set-up niet uitlijnbaar. De figuren staan niet tegenover de kijker, maar worden langs een stijgende schuine lijn geplaatst. Ze worden van de toeschouwer gescheiden door een wallen van cafetafels in wit marmer die de hele voorgrond vullen en elkaar loodrecht snijden. Er zijn een paar voorwerpen op geplaatst, twee opgerolde kranten, een luciferdoosje, een karaf en een glas absint.op dezelfde manier als Toulouse-Lautrec (1864-1901) werd aangetrokken om de mensen te schilderen die optraden en zich mengde in Parijse nachtclubs en theaters, zo was Degas gefascineerd door vrouwen uit de lagere klasse.: door hoe ze leefden en Zich jegens elkaar gedroegen in hun eigen sociale omgeving. Absint is hier een perfect voorbeeld van. Voor meer voorbeelden, zie werken als: A Woman Ironing (1873, Metropolitan Museum), wasserettes die linnen dragen in Town (1878, Private Collection), The Little Milliners (1882, Nelson-Atkins Museum of Art, Kansas City, Missouri), Women Ironing (1884, Musee d ‘ Orsay) en vrouw die haar haar kamt. Andere uitstekende werken omvatten: Race paarden voor de tribunes (1866-8), de controversiële portretten op de beurs (1879) en zijn klassieke familieportret getiteld De familie Bellelli (1858-67).

de manier waarop de licht vloeiende geometrie van de tabellen de vrouw op zijn plaats houdt, een van hen knijpt haar over het middenrif, heeft meer dan een korrel van waargenomen waarheid over. Maar het beeld heeft ook een krachtige psychologische dimensie. De twee protagonisten zijn duidelijk uit op de stad samen, maar geen van hen besteden enige aandacht aan de andere. Ze zijn beiden verloren in hun eigen privéwereld. Ze heeft een hangende, egocentrische lucht om zich heen, terwijl hij naar voren leunt en wegkijkt, nogal vacant. Er heerst een algemene sfeer van zowel isolatie als verlatenheid. De naam van het schilderij wordt sterk onderstreept door de allesdoordringende kleurstemming waarin verschillende zwarten worden geworpen tegen romige witten, bleke geel en doorschijnende greens in een licht ijlende kleurverlenging, misschien, van de drank waaraan het schilderij zijn titel ontleent. Het werk kan inderdaad worden opgevat als een weergave van de geestdodende problemen in verband met absint, een schadelijke drank die later werd verboden.

zoals gewoonlijk heeft Degas de afzonderlijke componenten van dit meeslepende beeld met de grootste precisie gepositioneerd. We zijn voortdurend verplicht om voorbij, door en voorbij dingen te kijken, om onze aandacht heen en weer te verschuiven tussen de reële en de gereflecteerde ruimte. Deze veroorzaakte rusteloosheid contrasteert met en versterkt tegelijkertijd de statische innerlijkheid van de vrouw.

merk ook op hoe Degas de afbeelding heeft ingelijst – het afsnijden van de pijp van de man en met de hand – die de indruk geeft van een momentopname die door een toeschouwer aan een nabijgelegen tafel is gemaakt. Maar dit idee is bedrieglijk, want de foto werd zorgvuldig samengesteld in de studio, niet in de Nouvelle Athene. Het schilderij had echter zo ‘ n realistische uitstraling dat het een smet werpt op de reputatie van zowel Marcellin Desboutin als Ellen Andree. Dit verplicht Degas om publiekelijk te verklaren dat ze geen alcoholisten waren.absint (oorspronkelijk getiteld In a Cafe) werd voor het eerst getoond op de tweede impressionistische tentoonstelling (1876) in de galerie van de eminente kunsthandelaar Paul Durand-Ruel (1831-1922) in de Rue Le Peletier 11. Het was een van de 24 werken van Degas, en misschien niet verrassend, de kunstcritici haatte het. In 1893 werd het opnieuw getoond in Engeland, waar het werd bekritiseerd als een belediging van de moraal. In mei 1893 werd het werk (nu bekend als L ‘ aperitif) voor 21.000 Frank gekocht door graaf Isaac de Camondo, die het in 1908 naliet aan het Louvre. Het heet nu gewoon L ‘ Absinthe.

opmerking: voor het verhaal achter “impressionisme” en de groep Franse schilders erachter, zie onze 10-delige serie, beginning: Impressionism: Origins, Influences.

verklaring van andere impressionistische schilderijen

Poppy Papaverveld (Argenteuil) (1873) Musee d ‘ Orsay.door Claude Monet.

Impression Impression, Sunrise (1873) Musee Marmottan-Monet, Paris.door Claude Monet.dans in Le Moulin De La Galette (1876) Musee d ‘ Orsay.door Renoir.

• The Road-Menders, Rue de bern (1878) Particuliere collectie.door Edouard Manet.

• een Bar in de Folies Bergere (1881-2) van Edouard Manet.Courtauld Gallery, Londen.