det var kendt i det 18.århundrede, at luft indeholder mindst to gasser, hvoraf den ene understøtter forbrænding og liv, og den anden ikke. Kvælstof blev opdaget af Daniel Rutherford i 1772, der kaldte det skadelig luft, men Scheele, Cavendish, Priestley og andre studerede på omtrent samme tid “brændt” eller “dephlogisticated” luft, som luft uden ilt derefter blev kaldt.engang før efteråret 1803 var englænderen John Dalton i stand til at forklare resultaterne af nogle af sine studier ved at antage, at stof er sammensat af atomer, og at alle prøver af en given forbindelse består af den samme kombination af disse atomer. Dalton bemærkede også, at forholdet mellem masserne af det andet element, der kombineres med en given vægt af det første element, i række forbindelser kan reduceres til små hele tal (loven med flere proportioner). Dette var yderligere bevis for atomer. Daltons atomteori blev udgivet af Thomas Thomson i 3. udgave af hans Kemisystem i 1807 og i et papir om strontiumoksalater offentliggjort i Philosophical Transactions. Dalton offentliggjorde disse ideer selv det følgende år i det nye system for kemisk filosofi. Symbolet brugt af Dalton for nitrogen er vist nedenfor.