i 1859 blev Afdeling Sælger i en almindelig butik i St. Joseph, Mich., for $6 om måneden og bord, og senere blev han gjort manager. Bagefter, mens han arbejdede i landdistrikterne som en rejsende sælger, blev han opmærksom på de hårdt pressede landmænds vrede over mellemmænds fortjeneste. Denne observation fik afdelingen til at forestille sig ideen om at købe varer engros for kontanter og sælge dem via post til en lav markering for kontanter.

i August 1872, med en kapital på $1.600, udstedte afdeling sit første katalog, et enkelt ark, der noterede sig omkring 150 varer. Hans svoger, George R. Thorne, købte en halv interesse i virksomheden for $500 i 1873. Kataloget fra 1875 introducerede endnu en nyhed—en pengene-tilbage-garanti for kundetilfredshed. I 1888 var det årlige salg nået $1.000.000. Ved afdelingens død var de $ 40.000.000.

i 1886 vendte afdelingen, mens han bevarede formandskabet, ledelsen over til Thorne og hans fem sønner. I løbet af de næste 20 år afsatte afdelingen meget af sin tid til bevarelsen af de naturlige aktiver ved Chicago-søen og modsatte sig kraftigt forsøg på at bygge offentlige eller andre strukturer i det område, der nu er Grant Park.