dannet af guitarist Hetfield og trommeslager Ulrich i 1981, Metallica trak på punk og begyndelsen af 1980 ‘erne Britiske metal stilarter for deres første album, Kill’ Em All (1983). Bandet fulgte med Ride The Lightning (1984), et album, der knuste forestillinger om, hvad der definerede heavy metal. Med sociale og politiske temaer, der syntes mere velegnede til kunstrock, Ride The Lightning demonstrerede, at bandet var villig til at strække grænserne for heavy metal—måske især med albumets afsluttende spor, det ni minutters instrumentale “The Call of Ktulu.”

indvarslet som et mesterværk af kritikere, Metallicas tredje album, Master Of Puppets (1986), solgte mere end tre millioner eksemplarer med meget lidt støtte fra broadcast radio. Albumets titelspor åbnede med det, der ville blive et af heavy metals mest genkendelige guitarriffs, og sange som “batteri” og “Damage, Inc.”defineret thrash metal til en hel generation af fans. Metallica turnerede til støtte for Master Of Puppets, da bandets bus rullede over på en plet af iskold vej uden for Stockholm. Burton blev kastet gennem et vindue og blev dræbt med det samme. Bandet vendte hjem til San Francisco og hyrede Flotsam og Jetsam bassist Jason Nysted at erstatte Burton.

den nye lineup debuterede på … og Justice for All (1988), et album, der indeholdt “One”, gruppens første Top 40 single. Metallica producerede sin første musikvideo til “One”, og antikrigssangen modtog kraftig rotation på MTV. Bandet fulgte med Metallica (også kendt som det sorte Album; 1991), der solgte mere end 15 millioner eksemplarer på styrken af singler som “Enter Sandman”, “The Unforgiven” og “Sad but True.”Metallica udforskede en sydlig rocklyd på belastning (1996) og dens opfølgning Reload (1997). De to albums blev set som mere kommercielt tilgængelige end tidligere udgivelser, og “The Memory Remains”, en sang med hjemsøgende backing vokal af Marianne Faithfull, demonstrerede, at Hetfield bevarede sin evne til aggressive og intelligente tekster. Imidlertid, den drivende thrash metal lyd af Master Of Puppets var klart blevet en del af bandets fortid.

det var måske et forsøg på at genvinde den revolutionerende lyd fra deres tidlige år, der inspirerede Metallica til at Verve San Francisco Symphony orchestra i gruppens næste projekt, s& M (1999). Albummet indsamlede materiale fra et par koncerter, der udforskede hele Metallica-bagkataloget, omarbejdet til akkompagnement af det fulde orkester. Metallica tilbragte meget af det næste år på tur, men bandmedlemmer, især Ulrich, blev mere og mere synlige som korsfarere mod ulovlige internetfildelingstjenester som Napster. Mens denne holdning i sidste ende dømte Napster (som blev genfødt som en lovlig pay-for-play-musiktjeneste svarende til Apples iTunes), genererede den tilbageslag mod bandet.i januar 2001 forlod han gruppen og efterlod Metallica uden bassist igen. Arbejdet med et nyt album blev forsinket, mens bandet søgte en erstatning for Nysted, og Hetfield gik i behandling for alkoholisme. Bob Rock, der havde produceret bandet siden 1991, udfyldte bas, da Metallica kom ind i studiet for at indspille St. Anger (2003). Tro mod sin titel, albummet var en raseri-drevet udforskning af Hetfields psyke, der bekræftede over for lytterne, at ædruelighed ikke havde sløvet sangerens kant. Metallica tilføjede Robert Trujillo, tidligere bassist for Osbourne og skate-punk band Suicidal Tendencies, til bandets lineup, inden han påbegyndte St. Anger tour. Perioden fra Nysted afgang til hans afløser af Trujillo blev fanget i dokumentaren Metallica: Some Kind of Monster (2004). Filmen viste et band på tværs formål med sig selv, forsøger at forene familie og voksne ansvar med de kreative og personlige konflikter båret af to årtier som en af de største navne i heavy metal.

Metallica hyret producent Rick Rubin til deres niende studiealbum, Death Magnetic (2008), og singlen “My Apocalypse” tjente bandet sin sjette Grammy-pris for bedste metal ydeevne. Gruppen gik derefter sammen med Lou Reed for den dristige, men kritisk hånede Lulu (2011), en samling med to diske inspireret af den tyske dramatiker Frank Kilekind. Hardwired…to selvdestruktion (2016), en anden udgivelse med to diske, var en tilbagevenden til form, der vandt mange kritikere. Metallica genforenet med San Francisco Symphony i 2019 til to koncerter, indspillet som s&M2 (2020). Bandet var planlagt til at starte en tur senere i 2019, men turen blev annulleret, da Hetfield genindtrådte i et behandlingsprogram for stofmisbrug. I 2009 blev bandet optaget i Rock and Roll Hall of Fame.