udtrykket “mafia” blev aldrig officielt brugt af sicilianske mafiosi, der foretrækker at henvise til deres organisation som “Cosa Nostra”. Ikke desto mindre er det typisk i sammenligning med de grupper og familier, der udgør den sicilianske Mafia, at andre kriminelle grupper får mærket. Giovanni Falcone, en anti-Mafia-dommer myrdet af den sicilianske Mafia i 1992, protesterede mod sammenblanding af udtrykket “Mafia” med organiseret kriminalitet generelt:

mens der var en tid, hvor folk var tilbageholdende med at udtale ordet “Mafia” … i dag er folk gået så langt i den modsatte retning, at det er blevet et overbrugt udtryk … Jeg er ikke længere villig til at acceptere vanen med at tale om mafiaen i beskrivende og altomfattende termer, der gør det muligt at samle fænomener, der faktisk er relateret til området organiseret kriminalitet, men som har lidt eller intet til fælles med mafiaen.

— Giovanni Falcone, 1990

mafiaer som private beskyttelsesfirmaerredit

lærde som Diego Gambetta og Leopoldo Franchetti har karakteriseret den sicilianske Mafia som et “kartel af private beskyttelsesfirmaer”, hvis primære forretning er beskyttelse af racketeering: de bruger deres frygtindgydende ry for vold for at afskrække folk fra at svindle, røve og eller konkurrere med dem, der betaler dem for beskyttelse. For mange forretningsfolk på Sicilien leverer de en vigtig service, når de ikke kan stole på politiet og retsvæsenet for at håndhæve deres kontrakter og beskytte deres ejendomme mod tyve (dette skyldes ofte, at de beskæftiger sig med sorte markedsaftaler).

mafiaens vigtigste aktiviteter er at bilægge tvister blandt andre kriminelle, beskytte dem mod hinandens snyd og organisere og føre tilsyn med ulovlige aftaler, der ofte involverer mange agenter, såsom ulovlige kartelaftaler i ellers juridiske industrier.

— Diego Gambetta, koder for underverdenen (2009)

forskere har observeret, at mange andre samfund rundt om i verden har egne kriminelle organisationer, der i det væsentlige leverer den samme beskyttelsestjeneste gennem lignende metoder. For eksempel i Rusland efter kommunismens sammenbrud var statens sikkerhedssystem næsten kollapset, hvilket tvang forretningsfolk til at ansætte kriminelle bander for at håndhæve deres kontrakter og beskytte deres ejendomme mod tyve. Disse bander kaldes populært “den russiske Mafia” af udlændinge, men de foretrækker at gå efter udtrykket krysha.

med staten i sammenbrud og sikkerhedsstyrkerne overvældet og ude af stand til at politiet aftaleret, samarbejde med den kriminelle kultur var den eneste mulighed. de fleste forretningsmænd måtte finde sig en pålidelig krysha under ledelse af en effektiv vor.

— uddrag fra McMafia af Misha Glenny.

i sin analyse af den sicilianske Mafia leverede Gambetta følgende hypotetiske scenario for at illustrere mafiaens funktion i den sicilianske Økonomi. Antag, at en købmand ønsker at købe kød fra en slagter uden at betale moms til regeringen. Fordi dette er en sort markedsaftale, ingen af parterne kan tage den anden til retten, hvis den anden snyder. Købmanden er bange for, at slagteren vil sælge ham rådnet kød. Slagteren er bange for, at købmanden ikke betaler ham. Hvis slagteren og købmanden ikke kan komme over deres mistillid og nægte at handle, ville de begge gå glip af en mulighed for fortjeneste. Deres løsning er at bede den lokale mafioso om at føre tilsyn med transaktionen til gengæld for et gebyr, der er proportionalt med transaktionens værdi, men under den lovlige skat. Hvis slagteren snyder købmanden ved at sælge rådnet kød, straffer mafiosoen slagteren. Hvis købmanden snyder slagteren ved ikke at betale til tiden og fuldt ud, straffer mafiosoen købmanden. Straf kan tage form af et voldeligt overfald eller hærværk mod ejendom. Købmanden og slagteren frygter begge mafiosoen, så hver ærer deres side af aftalen. Alle tre parter overskud.

Mafia-type organisationer under italiensk lovdit

indført af Pio La Torre, artikel 416-bis i den italienske straffelov definerer en mafia-type forening (Associationone di Tipo Mafioso) som en, hvor “de, der tilhører foreningen, udnytter det potentiale for intimidering, som deres medlemskab giver dem, og den Overholdelse og omert, som medlemskab indebærer, og som fører til at begå forbrydelser, direkte eller indirekte antagelse af ledelse eller kontrol med finansielle aktiviteter, indrømmelser, tilladelser, virksomheder og offentlige tjenester for de formål med at udlede overskud eller uretmæssige fordele for sig selv eller andre.”