Madrid er en by med kontrasterende stilarter, der tydeligt afspejler de forskellige perioder, hvor forandring og udvikling fandt sted. Det gamle centrum, en labyrint af små gader omkring et par pladser i nærheden af den imponerende Pladsborgmester, står i kontrast til de storslåede neoklassiske bygninger og store boulevarder skabt af de mest fremtrædende arkitekter på deres tid. Moderne kontorbygninger i centrum og skår af boligblokke omkring udkanten vidner om stilarter og økonomiske realiteter i nutidens udvikling.

meget af Madrid giver indtryk af at være trange. Da Madrid først blev gjort til hovedstad, forpligtede kongen byens indbyggere til at lade et gulv i deres huse til ambassadører og besøgende dignitarier, hvilket fik mange mennesker til at bygge strukturer med kun en etage eller nogle gange (i den såkaldte casas a la malicia, eller “trods huse”) med to etager, men med en facade, der kun giver indtryk af en. Efterfølgende udvikling af byen genererede en enorm efterspørgsel efter jord, især med den omfattende opførelse af offentlige bygninger og klostre. Den sidste af Madrids fire sæt bymure blev bygget i 1625 og blev først revet ned i 1860 (på hvilket tidspunkt byens befolkning var firedoblet). Situationen blev ikke lindret, selv da Napoleons bror Joseph Bonaparte, der kort afbrød Bourbon-linjen af konger, ødelagde klostrene for at skabe mere åbent rum. Josephs kaldenavn El Rey pladser (“Kongen af de små pladser”)—en af de få gratis, han fik—stammer fra de firkanter, han skabte. De gjorde ikke meget for at berolige de kirkelige myndigheder, hvis fremmedgørelse bidrog til hans undergang. En af pladserne, Oriente-pladsen, der vender ud mod paladset med samme navn, blev ryddet for 56 huse, et bibliotek, en kirke og flere klostre.

“Los Madriles” (“the Madrids”) er en traditionel sætning, der anerkender det faktum, at hver barrio (kvartal) har udviklet sin egen stil. Der var også en geografisk og social skelnen mellem de geografisk placerede barrios altos (øvre kvartaler), barrios centrales (midterste kvartaler) og barrios bajos (nedre kvartaler). Den sidste, der spildes ned ad bakke fra pladsens borgmester langs Calle De Toledo mod floden, er stadig dårlig, omend malerisk. Senere udvikling, der også imødekommer Madrids fattigere borgere, spredte sig ned mod det genvundne marskland på begge sider af floden, hvor billige boliger stadig kan findes. Opførelsen af Valdecarros-distriktet i den sydøstlige del af Madrids Kommune, der forventes at huse omkring 150.000 indbyggere, begyndte i 2007. Lige over bakken er Rastro, det populære loppemarked. På trods af en række byudviklingsplaner spredte Madrid sig ikke ud i de åbne rum omkring den og krydsede ikke engang floden Mansanares før i 1948. I modsætning hertil har byen som helhed nogle omfattende parker med mere åben plads generelt end Paris. Nogle, som El Pardo eller Casa De Campo, er overlevende fra jagtparker; Retiro er derimod stedet for et tidligere kongeligt palads.

Madrid har ikke undgået de problemer, der er fælles for så mange moderne byer. Forurening kan være intens, og alvorlig trafikbelastning er almindelig. Personlig sikkerhed er ikke så sikker som den engang var i serenos dage (nattevagter). Men byen har bevaret den charme, karakter og livlighed, der giver den og dens indbyggere en egen stil—et vigtigt aspekt af det moderne Spanien, hvor hver region søger at udtrykke sin egen identitet.