folk opretter også forbindelse til deres kulturelle eller etniske gruppe gennem lignende madmønstre. Indvandrere bruger ofte mad som et middel til at bevare deres kulturelle identitet. Mennesker med forskellige kulturelle baggrunde spiser forskellige fødevarer. Ingredienserne, tilberedningsmetoder, konserveringsteknikker og typer mad, der spises ved forskellige måltider, varierer mellem kulturer. De områder, hvor familier bor—og hvor deres forfædre stammer fra-påvirker mad, der kan lide og ikke lide. Disse madpræferencer resulterer i mønstre for madvalg inden for en kulturel eller regional gruppe.

madvarer selv har betydning knyttet til dem. I mange vestlige lande ville en æske chokolade blive betragtet som en passende gave. Modtageren af gaven ville reagere anderledes på en gave af kål eller gulerødder end til chokolade. I andre lande kan chokolade være en mindre passende gave.

Nationer eller lande er ofte forbundet med visse fødevarer. For eksempel forbinder mange mennesker Italien med pasta og pasta. Alligevel spiser italienerne mange andre fødevarer, og typer pastaretter varierer i hele Italien. Metoder til forberedelse og typer af fødevarer varierer efter regioner i en nation. Nogle familier i USA foretrækker at spise “kød og kartofler”, men “kød og kartofler” spises ikke regelmæssigt eller foretrækkes endda af mange i USA og ville ikke blive mærket som et nationalt køkken. Grits, en groft malet majs, der koges, spises af familier i det sydlige Usa. En pakke grits er kun tilgængelig i de største supermarkeder i det øvre Midtvesten og ville have været svært at finde selv i store Midtvesten supermarkeder for tyve år siden.

regionale madvaner findes, men de ændrer sig også over tid. Når folk immigrerer, importeres og eksporteres madpraksis og præferencer. Familier flytter til andre steder og bringer deres madpræferencer med sig. De kan bruge deres gamle opskrifter med nye ingredienser eller eksperimentere med nye opskrifter, der indeholder ingredienser, der passer til deres egen smag. Derudover importeres mad selv fra andre lande. 80 procent af Samoas fødevarebehov importeres fra USA, USA eller Australien (Shovic 1994). Fordi mennesker og mad er mobile, forsøg på at karakterisere et land eller folk ved, hvad de spiser, er ofte unøjagtige eller har tendens til at klumpe folk i stereotype grupper.

ikke desto mindre kan det, der betragtes som spiseligt eller endda en delikatesse i nogle dele af verden, betragtes som uspiseligt i andre dele. Selvom mad ofte vælges med en vis opmærksomhed på fysisk behov, definerer de værdier eller overbevisninger, et samfund knytter sig til potentielle fødevarer, hvad familier inden for en kulturel gruppe vil spise. For eksempel kan både plante-og dyrekilder bidrage til at opfylde ernæringsmæssige krav til protein; sojabønner, oksekød, hestekød og hundekød er alle tilstrækkelige proteinkilder. Men på grund af den symbolik, der er knyttet til disse proteinkilder, er de ikke lige tilgængelige i alle samfund. Desuden, selv når de fødevarer, der opfattes som uønskede, er tilgængelige, vil de sandsynligvis ikke blive spist af mennesker, der har en stærk følelsesmæssig reaktion mod den potentielle fødevare.

nogle fødevarer tro og praksis skyldes religiøse overbevisninger. Rundt om i verden faster muslimer under Ramadan, menes at være den måned, hvor Koranen, den islamiske hellige bog, blev givet fra Gud til Profeten Muhammad. I løbet af denne måned faster muslimer i dagtimerne, spiser og drikker før daggry og efter solnedgang. Ortodokse jøder og nogle konservative jøder følger diætlove, populært omtalt som en kosher diæt, diskuteret i jødisk skrift. Diætlovene, der beskriver brugen og tilberedningen af dyrefoder, følges med henblik på åndelig sundhed. Mange tilhængere af buddhisme, hinduisme, og Jainisme er vegetarer, delvis, på grund af en doktrin om ikke-skade eller ikke-vold. Afholdenhed fra at spise kød i disse traditioner stammer fra ønsket om at undgå at skade andre levende væsener. På trods af religiøse madrecepter varierer diætpraksis meget, selv blandt dem, der praktiserer den samme tro. Sådanne variationer kan skyldes grene eller trosretninger i en religiøs gruppe, nationale variationer og individers eller familiers egen grad af ortodoksi eller religiøs overholdelse.

ud over at påvirke valg af mad spiller kultur også en rolle i madrelateret etikette. Folk i vestlige samfund kan henvise til madrelateret etikette som bordmanerer, en sætning, der illustrerer den kulturelle forventning om at spise mad eller måltider ved et bord. Nogle mennesker spiser med gafler og skeer; flere mennesker bruger fingre eller spisepinde. Men redskab valg er meget mere kompliceret end at vælge spisepinde, fingre eller bestik. Blandt nogle grupper, der primært spiser mad med fingrene, bruger spisesteder kun højre hånd til at spise. Nogle mennesker bruger kun tre fingre i højre hånd. Blandt andre grupper er brugen af begge hænder acceptabel. I nogle lande er det høfligt at slikke fingrene; i andre betragtes slikning af fingrene som uhøfligt (og gøres kun, når en person mener, at ingen andre ser på). Regler vedrørende høflig spisning kan stige i formelle indstillinger. Ved nogle formelle middage, en person kan forventes at vælge den “rigtige” gaffel blandt to eller tre valg for at matche den mad, der spises på et bestemt tidspunkt i måltidet.

mængden folk spiser og forlader uspist varierer også fra gruppe til gruppe. Nogle mennesker fra mellemøstlige og sydøstasiatiske lande kan efterlade en lille smule mad på deres tallerkener for at indikere, at deres sult er blevet opfyldt (Kittler 2001). Kokke fra andre steder kan blive fornærmet, hvis der er mad tilbage på pladen, hvilket indikerer, at gæsten måske ikke kunne lide maden. På samme måde kan en ren plade betyde enten tilfredshed med måltidet eller ønske om mere mad.

selv samtalens rolle under måltiderne varierer fra sted til sted. Mange familier mener, at måltiderne er et godt tidspunkt at tale og “indhente” familiens og vennernes liv. Blandt andre familier er samtale under et måltid acceptabelt, men samtaleemnerne er begrænsede. I nogle sydøstasiatiske lande anses det for høfligt at begrænse samtalen under et måltid (Kittler 2001).

mad spiller en vigtig rolle i familiernes liv i de fleste kulturer. Graden af betydning varierer dog fra kultur til kultur. For eksempel i Amerikansk Samoa er de fleste familieaktiviteter og ceremonier centreret om at spise. En værtsfamilie demonstrerer sin velstand eller samfundsmæssige rang ved at levere store mængder mad (Shovic 1994). Blandt andre familier andre steder inkluderer aktiviteter og festligheder mad, men mad er ikke nødvendigvis centrum for begivenheden.

madtraditioner varierer meget over hele verden. Selv blandt mennesker, der deler lignende kulturelle baggrunde og nogle af de samme madvaner, er spisemønstre ikke identiske. Desuden varierer familier fra deres egne daglige rutiner på ferie, når de rejser, eller når gæsterne er til stede. Mænd spiser anderledes end kvinder. Folk i forskellige aldersgrupper spiser forskelligt. Men i de fleste dele af verden er mad forbundet med gæstfrihed og udtryk for venskab. Derfor er følsomhed over for fødevareregler og skikke vigtig for at opbygge og styrke tværkulturelle relationer.