Coronavirus er ikke den første dødbringende infektion, der rammer London. Gennem århundrederne har der været mange, og i Januar 1665 brød et udbrud af det, der ville blive kendt som den store pest, ud i St. Giles-in-the-Field. Distriktet var dengang en lille landsby vest for byen. På trods af at områdets tidligere fattige status er forbedret i løbet af de sidste flere hundrede år, var forholdene stadig udbredt for en epidemi.

Den Sorte Død

London var ikke fremmed for en pest, der dræbte tusinder af befolkningen. I 1348 nåede en epidemi, senere kendt som den sorte død, hovedstaden efter at have fejet hurtigt over hele Europa. Infektionen blev båret af loppeinficerede sorte rotter, der var ankommet på både, der bragte bomuld og stoffer ind i landet. Mennesker, der engang var i nærheden af rotterne, blev bidt af lopperne, og bakterierne blev overført til lymfesystemet, hvilket igen forårsagede hævelser kaldet buboes (dermed bubonisk pest). Flere nøgleorganer blev inficeret, og patienter døde normalt inden for få dage. Pesten anslås at have udslettet mellem 40 og 60% af hovedstadens befolkning det år. Sådanne plager ville ramme London adskillige gange i løbet af de næste to århundreder.

Insanitære forhold

befolkningen i London, i 1660, var vokset til omkring 380.000. Og alligevel på trods af alle de tidligere epidemier var der meget lidt gjort for at forbedre standarderne for hygiejne eller sundhed. Husholdningsaffald, slagtekroppe og spildevand blev ofte simpelthen kastet ud i gaderne og nærliggende vandløb. Der var ingen reel organiseret metode til bortskaffelse af affald, og som følge heraf var sygdom og infektion udbredt. Husene var normalt små, ofte fugtige og dårligt ventilerede, og gaderne var smalle.

Bill of mortality

hvert sogn var forpligtet til at rapportere antallet af døde hver uge. Disse blev kendt som’ dødelighedsregninger’, men de var ofte unøjagtige, da nogle dødsfald ikke blev registreret; de af jødiske, kvækere og ikke-konformistiske religioner blev slet ikke indgået i regningerne. Ved udgangen af maj 1665, med 14 nye dødsfald registreret på en uge, beordrede borgmesteren i London, at gaderne skulle ryddes for snavs og spildevand. Ved udgangen af juni var dette tal steget til 186 på en enkelt uge, og en masseudvandring af hovedstaden begyndte. Op til 30.000 mennesker evakuerede byen i Juli. Mange af de rige havde landejendomme at trække sig tilbage til. De mindre heldige slog Lejr i marker og heder uden for de inficerede områder.

det blev antaget på det tidspunkt, at den buboniske pest var luftbåren, og så mange mennesker, inklusive børn, begyndte at ryge tobak for at holde pestilensen væk. Havkulbrande blev tændt ved hver tolvte dør af samme grund. Offentlige forsamlinger blev forbudt, og tiggere holdt ude af byen. Katte og hunde blev dræbt, da man troede, at de kunne bære infektionen. Ironisk nok kunne disse dyr have hjulpet med at reducere rottepopulationen.

de inficerede huse blev låst op, med indbyggere tilbage inde i 40 dage og markeret med et rødt kryds på døren. Slægtninge til de døde fik ikke lov til at deltage i begravelser af frygt for infektion. Lig blev fjernet til gravsteder på vogne og dumpet usikkert i massegrave.

det endelige tal

i September var der rapporteret om over 8.000 dødsfald om ugen. Da temperaturen faldt i Oktober, gjorde antallet af dødsfald det også. I løbet af hele året menes det, at 100.000 var døde af pesten. I Januar 1666 var de ugentlige dødelighedsregninger faldet til under 100. Charles II ‘ s tilbagevenden til London med hans følge tilskyndede mange andre londonere til at gøre det samme. Handel og økonomi begyndte at tage op igen.

Charterhouse-pladsen

under træerne og græsset på Charterhouse-pladsen er en gravplads med sort død. Det blev oprettet som en udvidelse til St. Bartholomeus kirkegård mod syd for at klare det enorme antal dødsfald, der opstod under pesten i 1348.

Finsbury-pladsen

dette område nord for bymuren var i 1665 kendt som Finsbury Fields. En hastigt forberedt uindskrænket pestgrav blev bygget i nærheden.

Bedlam gravplads

en ny kirkegård blev oprettet i 1569 som en udvidelse til Bethlehem (Bedlam) Hospital. Med over 5.000 lig lagt til hvile der, var det et af de mest anvendte gravsteder i byen. Under Crossrail udgravninger, tæt på Liverpool Street station, i 2016 blev der opdaget en gravsten tilhørende en Mary Godfree, et barn fra nærliggende Cripplegate, der var død på højden af pesten i September 1665. Selv under krisen fik nogle mennesker stadig en anstændig begravelse.

Houndsditch

denne 1665 pestgrave indeholdt angiveligt mindst 1.000 kroppe og blev oprettet lige uden for bygrænserne ud for Bishopsgate.

Greene Dragon tavern

Kvaklæger og tvivlsomme midler spredte sig i pestens periode. Blodudlejning for at afbalancere ‘humorerne’ blev stadig praktiseret. Green Dragon tavern (ikke længere stående) leverede til en pris på 12 pence pr.ounce ‘en fremragende valg og drikke til forebyggelse og helbredelse af pesten ved ordre og udnævnelse af His Majesty’s College of Physicians’. Kroen stod tæt på stedet for Den Store vandledning.

6 Den tavse Themsen

Themsen ved poolen i London blev rapporteret at være næsten tavs under epidemien. Mange håndværkere havde forladt London, og skibsfart, der forsøgte at komme ind i byen, blev anbragt i karantæne på Canvey Island for at kontrollere, at ingen bar pest. Det er tvivlsomt, om nogen sejlere ønskede at komme ind i London på dette pestilente tidspunkt.

Dette er et forkortet kapitel taget fra bogen Bloody London af David Fathers. Udgivet af Bloomsbury den 2. April 2020. £9.99. Han kan følges @TheTilbury