den 9.November 1989 bragte tusinder af jublende tyskere ned det mest synlige symbol på splittelse i hjertet af Europa—Berlinmuren. I to generationer var muren den fysiske repræsentation af Jerntæppet, og østtyske grænsevagter havde stående skyde-til-dræbe-ordrer mod dem, der forsøgte at flygte. Men ligesom Muren var kommet til at repræsentere opdelingen af Europa, dens fald kom til at repræsentere slutningen af Den Kolde Krig. I Det Hvide Hus, præsident George H. V. Bush og hans nationale sikkerhedsrådgiver, Brent Scovcroft, så den udfoldede scene på et fjernsyn i undersøgelsen, opmærksom på både øjeblikkets historiske betydning og udfordringerne for den amerikanske udenrigspolitik, der lå foran.

tyskere fejrer Berlinmurens fald den 10.November 1989. (AP Photo/File)

ikke engang den mest optimistiske observatør af præsidentens Ronald Reagans Berlin-tale fra 1987, der opfordrede den sovjetiske generalsekretær Mikhail Gorbatjov til at “rive denne mur ned”, ville have forestillet sig, at de kommunistiske regimer i Østeuropa to år senere ville kollapse som dominoer. I 1990 var de tidligere kommunistiske ledere ude af magten, frie valg blev afholdt, og Tyskland var hel igen.

regimernes fredelige sammenbrud var på ingen måde forudbestemt. Sovjetiske kampvogne knuste demonstranter i Østberlin i juni 1953, i Ungarn i 1956 og igen i Tjekkoslovakiet i 1968. Sovjetiske militærplanlæggere var tæt involveret i den polske planlægning af krigsret i 1980, og sovjetiske tropper forblev stationeret i hele Østeuropa, lige så meget en garanti for sovjetisk sikkerhed som en ildevarslende påmindelse til østeuropæiske folk om sovjetisk dominans over deres lande. Reagan-administrationens stærke retorik til støtte for de østeuropæiske og sovjetiske borgeres politiske ambitioner blev efter 1985 mødt med en ny type leder i Sovjetunionen. Mikhail Gorbatsjovs politik for perestroika (omstrukturering) og glasnost (gennemsigtighed) legitimerede yderligere populære opfordringer til reform indefra. Gorbatjov gjorde også klart-først i hemmelighed til de østeuropæiske ledere, derefter stadig mere Offentlige-at Sovjetunionen havde forladt politikken med militær intervention til støtte for kommunistiske regimer (Bresjnev-Doktrinen).

den 6.februar 1989 blev forhandlingerne mellem den polske regering og medlemmer af den underjordiske fagforenings solidaritet åbnet officielt. Solidaritet blev dannet i August 1980 efter en række strejker, der lammede den polske økonomi. Den Sovjetinspirerede indførelse af krigsret i 1981 kørte organisationen under jorden, hvor den overlevede på grund af støtte fra vestlige arbejdsorganisationer og polske kurdiske grupper. Resultaterne af” Rundbordsforhandlingerne”, der blev underskrevet af regerings-og Solidaritetsrepræsentanter den 4.April, omfattede frie valg for 35% af Parlamentet (Sejm), frie valg til det nyoprettede senat, et nyt kontor for præsidenten og anerkendelse af solidaritet som et politisk parti. Den 4. juni, da kinesiske kampvogne knuste studenterledede protester i Beijing, leverede Solidaritet en knusende valgsejr. Den 24. August, ti år efter at solidaritet opstod på scenen, blev Tadeus den første ikke-kommunistiske premierminister i Østeuropa.

i Ungarn var der også drastiske ændringer i gang. Regeringen, der allerede var den mest liberale af de kommunistiske regeringer, tillod fri forening og forsamling og beordrede åbning af landets grænse med Vesten. Dermed gav det en mulighed for at flygte for et stadigt stigende antal østtyskere. Det Ungarske parti fjernede sin mangeårige leder, Janos Kadar, accepterede sin egen version af rundbordsforhandlingerne med oppositionen, og den 16.juni blev Imre Nagy, den reformistiske kommunistiske leder af den ungarske Revolution i 1956, ceremonielt begravet igen. Den 23.oktober, ti måneder efter politiske reformer begyndte, vedtog Ungarn en ny forfatning, der tillader et flerpartisystem og konkurrencedygtige valg.Østtysklands økonomiske sammenbrud fik et stigende antal østtyskere til at søge at emigrere til Vesten. Tusinder søgte tilflugt i vesttyske ambassader i andre kommunistiske lande og tvang til sidst regeringen til at give dem mulighed for at emigrere via specialtog. Besøger Berlin i begyndelsen af oktober advarede Gorbatsjov den østtyske ledelse om behovet for reform og betroede sine rådgivere, at den østtyske leder Erich Honecker måtte udskiftes. To uger senere blev Honecker tvunget til at træde tilbage, mens hundreder af tusinder marcherede i protest i større østtyske byer. Den 9. November, da verden så på TV, meddelte den østtyske regering åbningen af alle østtyske grænser. I en flydende situation kom Berlinmuren ned, da en åbenlyst dårligt forberedt østtysk talsmand fortalte journalister, at de nye rejseregler også gjaldt Berlin. Inden udgangen af måneden afslørede den vesttyske kansler Helmut Kohl en plan for genforening af de to tyskere.

Da Muren kom ned og frygten for en sovjetisk reaktion trak sig tilbage, begyndte dominoerne at falde i et hurtigere tempo. I Oktober arresterede uropolitiet hundreder i Prag efter en usanktioneret demonstration; kun uger senere samledes hundreder af tusinder i Prag for at protestere mod regeringen. Aleksandr Dubcek, den reformistiske kommunist, der ledede Prags forår i 1968, gjorde sin første offentlige optræden i over to årtier. En ny, ikke-kommunistisk regering tog landets tøjler den 5. December, og den 29.December blev Vaclav Havel, den berømte dramatiker og dissident, valgt til præsident. I Bulgarien fører protester til fjernelse af Todor Sjivkov, den langvarige leder af det bulgarske kommunistparti, og hans erstatning med reformistisk kommunist, Petar Mladenov. Den nye regering meddelte hurtigt, at regeringen ville afholde frie valg i 1990.

kun i Rumænien blev begivenhederne voldelige. Nicolae Ceausescu, en stadig mere idiosynkratisk relikvie af stalinistiske tider, nægtede enhver reform. Den 17. December i Timisoara fyrede hæren og politiet ind i skarer, der protesterede mod regeringens politik og dræbte snesevis. Protester spredte sig til andre byer, hvor hundreder blev dræbt, da Ceausescu beordrede voldelig undertrykkelse af demonstrationer den 21.December. Den næste dag blev Ceausescu tvunget til at flygte fra Bukarest og blev arresteret af hærenheder på landet. Den midlertidige regering, ledet af en reformistisk kommunist Ion Iliescu, afholdt en hurtig mock-retssag, og Ceausescu og hans kone blev henrettet den 25.December.i sommeren 1990 blev alle de tidligere kommunistiske regimer i Østeuropa erstattet af demokratisk valgte regeringer. I Polen, Ungarn, Østtyskland og Tjekkoslovakiet, nydannede centrum-højre partier tog magten for første gang siden slutningen af Anden Verdenskrig. I Bulgarien og Rumænien bevarede reformerede kommunister kontrol over regeringerne, men nye centrum-højre partier trådte ind i parlamenterne og blev aktive på den politiske scene. Kurset blev sat for reintegration af Østeuropa i vestlige økonomiske, politiske og sikkerhedsmæssige rammer. Skrivning i sin journal den 10. November 1989, Anatoly Chernyaev, udenrigspolitisk rådgiver for Gorbatsjov bemærkede, at murens fald repræsenterede “et skift i verdensbalancen mellem kræfter” og slutningen af Jalta.

møde i Malta den 2.December, Bush og Gorbatjov “begravet Den Kolde Krig i bunden af Middelhavet” som en af Gorbatjovs medarbejdere senere beskrevet. I sine erindringer bemærkede Bush, at den rapport, han byggede med Gorbatjov på dette møde, senere ville vise sig gavnlig. Og mens Scovcroft endnu ikke følte, at Den Kolde Krig var forbi, bemærkede han, at den amerikanske politik på det tidspunkt udviklede sig, “fra stille at støtte transformationerne til at dyrke sovjetisk samtykke, endda samarbejde, i dem.”