undervisning og skrivning

i 1961, efter at Oates fik sin kandidatgrad og begyndte at arbejde på sin doktorgrad på engelsk, fandt hun en af sine egne historier i Margaret Foleys samling Bedste amerikanske noveller. Oates besluttede derefter en skrivekarriere, og i 1963 udgav hun sit første bind af noveller, ved Nordporten (1963). Oates underviste også på University of Detroit mellem 1961 og 1967. I 1967 flyttede hun og hendes mand til Canada for at undervise på universitetet i Ontario, hvor de sammen grundlagde publikationen Ontario anmeldelse i 1974. Efter at have forladt universitetet i 1977 blev Oates forfatter og senere professor ved Princeton University. Oates første roman, med rystende fald (1964), viser hendes interesse for ondskab og vold i historien om en romantik mellem en teenagepige og en tredive år gammel stock car driver, der slutter med hans død i en ulykke. Oates mest kendte tidlige romaner danner en trilogi (tre bind), der udforsker tre forskellige dele af det amerikanske samfund. Den første, A Garden of Earthly Delights (1967), fortæller historien om datteren til en vandrende arbejdstager, der gifter sig med en velhavende landmand for at forsørge sin uægte (med ugifte forældre) søn. Kvindens eksistens ødelægges, når drengen myrder sin stedfar og dræber sig selv. I dyre mennesker (1967) udsætter Oates verden af mennesker i forstæderne, hvis fokus på materielle bekvemmeligheder afslører tomheden i deres liv. Det sidste bind, dem (1969), der vandt den nationale Bogpris for fiktion, beskriver volden og lidelsen, der udholdes af tre generationer af en byfamilie i Detroit, Michigan. Oates erfaringer som lærer i Detroit i begyndelsen af 1960 ‘ erne bidrog til hendes viden om byen og dens sociale problemer. Oates ‘romaner fra 1970’ erne udforsker karakterer involveret i forskellige amerikanske professionelle og kulturelle institutioner, mens de tilføjer tragiske elementer. Eventyrland (1971) handler om en strålende læge, der ikke er i stand til at opbygge et tilfredsstillende hjemmeliv. Gør med mig hvad du vil (1973) fokuserer på en ung advokat, der er hædret af sine jævnaldrende for hans hengivenhed til socialt arbejde. Assassins: A Book of Hours (1975) beskæftiger sig med virkningerne af mordet på en politiker på hans kone og to brødre. Morgens søn (1978) dokumenterer en prædikants stigning og fald, hvis tro udfordres og styrkes af forskellige begivenheder i hans liv. Unholy Loves (1979) drejer sig om livet for flere lærere på et lille universitet.

i begyndelsen af 1980 ‘ erne udgav Oates flere romaner baseret på værker af forfattere fra det nittende århundrede. En Bloodsmoor-romantik (1982) er historien om fem jomfruesøstre, der bor i Pennsylvania i slutningen af 1800 ‘ erne og er påvirket af skrifterne fra Charlotte Bront Lart (1816-1855) og Emily Bront Lart (1818-1848). I Mysteries of Vinterturn (1984) lånte Oates stærkt fra værkerne af Edgar Allan Poe (1809-1849). Mens nogle kritikere afviste disse værker, fastholdt andre med henvisning til Oates ‘ opnåede beskrivelse af ondskab, at de er betydelige resultater i litteraturen.