Etanolo, che sembrava una buona idea quando enormi sussidi federali e mandati sono stati messi in atto un decennio fa, ora sembra una pessima idea davvero. Eppure, nonostante anni di recensioni male etanolo, alcune figure di spicco (tra cui l’ex senatore Tim Wirth e l’avvocato C. Boyden Gray nell’articolo di accompagnamento) offrono un argomento revanchista: l’etanolo non è poi così male, dopo tutto, e dovremmo aumentare in modo significativo la sua miscelazione con la benzina dal 10 al 30 per cento. Come ha osservato Samuel Johnson di un secondo matrimonio, questa narrazione si legge come un trionfo della speranza sull’esperienza.
L’essenza dell’argomento secondo cui abbiamo bisogno di più, non di meno, etanolo nei nostri serbatoi di gas è legata alla prossima revisione intermedia degli standard di risparmio di carburante del presidente Obama, stabilita nel 2012. I booster di etanolo dicono che ora è il momento di aumentare la miscela di etanolo/benzina al 30% perché ridurrà l’inquinamento da particolato nocivo, migliorerà il chilometraggio del gas e abbasserà i prezzi del gas. Per quanto riguarda i costi ambientali dell’aumento della produzione di mais, essi sostengono che i metodi agricoli notevolmente migliorati stanno riducendo costantemente l’uso di sostanze chimiche e fertilizzanti sui campi di mais.

La verità è, tuttavia, che la coltivazione di mais nel cuore degli Stati Uniti ha ancora un grande impatto ambientale — uno che aumenterà solo se aggiungiamo ancora più etanolo alla nostra benzina. Le miscele di etanolo superiore producono ancora livelli significativi di inquinamento atmosferico, riducono l’efficienza del carburante, aumentano il mais e altri prezzi alimentari e sono state trattate con scetticismo da alcune case automobilistiche per i danni che fanno ai motori. Coltivare mais per far funzionare le nostre auto è stata una cattiva idea 10 anni fa. Aumentare la nostra dipendenza da etanolo di mais nei prossimi decenni sta raddoppiando su una scommessa povera.

Lo sforzo per riabilitare l’etanolo di mais è legato all’insufficienza percepita dei mandati federali — noto come lo standard del combustibile rinnovabile — che richiede una quantità crescente di etanolo da mais e fonti cellulosiche da miscelare con benzina ogni anno fino al 2022. Etanolo cellulosico, che avrebbe dovuto soppiantare quello a base di mais nel rispetto del mandato, ha dimostrato una delusione monumentale, e l’EPA ha preso un grande passo indietro dal richiedere il suo uso.

Per continuare a soddisfare il mandato del combustibile rinnovabile sarà necessario un ulteriore uso di etanolo a base di mais, che è vincolato dal cosiddetto “muro di miscela”-un limite relativo alla progettazione attuale del motore-perché la maggior parte dell’etanolo ora disponibile è miscelato solo con benzina a un livello del 10 per cento. L’industria dell’etanolo e altri stanno proponendo di aumentare il livello di miscela al 30 percento. Senza una tale rottura nel muro miscela, gli standard di combustibile rinnovabile mandati sono in difficoltà. Al momento, però, meno del 2% delle stazioni di rifornimento negli Stati Uniti vende miscele di etanolo superiori al 10%.

Avvolti dai fumi politici e dall’influenza corrosiva di interessi speciali, i fondamenti economici dell’etanolo sono chiari alla luce del giorno. Due prezzi determinano la sua redditività: il prezzo del mais e il prezzo del petrolio. Più alto è il prezzo del mais, più è costoso deviare dall’alimentazione degli animali o produrre sciroppo di mais ad alto fruttosio e invece distillarlo come carburante alcolico per auto e camion. In secondo luogo, più alto è il prezzo del petrolio, più economicamente l’etanolo può essere miscelato con la benzina. Quando il mais è economico e i prezzi del petrolio sono alti, i margini di etanolo sono grassi. Ma quando i prezzi del mais aumentano e i prezzi del petrolio scendono, i margini di etanolo sono piatti.

Campi di mais nel cuore degli Stati Uniti. DAN THORNBERG /

Quando la produzione di etanolo è decollata a metà degli anni 2000, aiutata e favorita da una panoplia di sussidi federali e statali, ha masticato così tanto mais così velocemente che è stato issato sul proprio petardo mentre i prezzi del mais sono saliti a livelli record nel 2007 mentre i prezzi del petrolio si sono indeboliti. I prezzi del mais sono poi diminuiti quando gli agricoltori hanno risposto ai prezzi elevati con piantagioni record. Oggi i prezzi del petrolio rimangono bassi e i prezzi del mais si stanno rafforzando di nuovo. Nonostante la recente debolezza, i prezzi del mais rimangono quasi il doppio del loro livello del 2005, quando i principali elementi di sussidi etanolo e mandati cominciarono ad essere messi in atto.

La prevedibile debolezza dei margini di etanolo derivanti dai bassi prezzi del petrolio ha portato anche Archer Daniels Midland (ADM), uno dei principali sostenitori dell’etanolo, a riconsiderare la sua partecipazione nel suo investimento in etanolo dopo anni di aggressiva ricerca di sussidi. Reuters e Bloomberg hanno riferito che, in un contesto di prezzi del petrolio greggio più bassi, ADM sta esaminando “opzioni strategiche” nella sua attività di etanolo dopo aver speso billion 1.3 miliardi dal 2006 per costruire due nuovi impianti di etanolo e vedendo i suoi profitti del quarto trimestre 2015 cadere.

Di fronte a queste tribolazioni, la narrazione revisionista dell’etanolo fa una serie di ipotesi traballanti. Il primo è che una rivalutazione di una miscela di etanolo al 30%, o E30, è tempestiva alla luce dell’attuale revisione degli standard di risparmio di carburante dell’EPA, perché la sua efficienza nei motori ad alte prestazioni potrebbe essere un miglioramento rispetto alle perdite in miglia per gallone con una miscela di etanolo al 10% o E10.

Il carburante E85 nei veicoli “flex-fuel” può aumentare la mortalità correlata all’ozono, l’asma e le ospedalizzazioni.

Fino ad oggi, l’etanolo è stato antitetico al risparmio di carburante. Secondo gli Stati Uniti. Dipartimento dell’Energia, i veicoli in genere vanno dal 3 al 4 percento in meno di miglia per gallone su E10 e dal 4 al 5 percento in meno di miglia per gallone su E15, perché l’etanolo confeziona solo circa due terzi dei BTU di benzina. I sostenitori di E30 sostengono che tali inefficienze possono essere superate se i motori ad alta compressione sono sintonizzati per utilizzare il carburante e sono certificati secondo le regole EPA, rendendo tali motori più simili alle auto da corsa. Ma questo significherebbe ulteriore supporto normativo EPA per E30 per assicurare la sua disponibilità.

Un argomento chiave dei sostenitori dell’E30 è che le miscele di etanolo superiore ridurrebbero la necessità di additivi per carburanti alternativi che potrebbero avere effetti negativi sulla salute. A sostegno, citano studi relativi agli impatti degli idrocarburi aromatici dagli additivi della benzina usati per aumentare l’ottano, che portano a loro volta a particolato secondario con impatti sulla salute umana. Senza dubbio, i combustibili idrocarburici hanno impatti negativi sulla salute. Ma l’etanolo non fa eccezione. Mark Jacobson della Stanford University stima che il carburante E85 nei veicoli “flex-fuel” possa aumentare la mortalità, l’asma e i ricoveri correlati all’ozono del 4% rispetto alla benzina entro il 2020 per gli Stati Uniti nel loro complesso e il 9% solo a Los Angeles.

Oltre alle prove scientifiche che le particelle a base di etanolo nell’aria possono uccidere le persone e farle ammalare, analisi scientifiche più recenti collegano il mais per l’etanolo alle popolazioni di api in declino, con implicazioni potenzialmente catastrofiche per molte altre colture agricole di alto valore (mandorle, mele) che dipendono da questi insetti per l’impollinazione. Un recente studio ha rilevato che i cali delle popolazioni di api sono maggiori nelle aree di intensa agricoltura nella Midwest corn belt e nella Central Valley della California, entrambe hanno poche specie fiorite, come la verga d’oro, che sono così importanti per la sopravvivenza delle api. “Questi risultati”, ha osservato lo studio, ” rafforzano le recenti prove che l’aumento della domanda di mais nella produzione di biocarburanti ha intensificato le minacce agli habitat naturali nelle regioni in crescita di mais.”

Emily Cassidy del Gruppo di lavoro ambientale ha scritto che passare da E10 a E30 significherebbe ” più emissioni di carbonio, più inquinanti tossici nell’acqua potabile, più fioriture di alghe tossiche e bollette dell’acqua più elevate per i residenti del Midwest.”Un’anteprima del ruolo dell’etanolo nel dibattito sul clima si è verificata durante la valutazione 2009 del California Air Resources Board dell’impatto climatico completo dell’etanolo, una delle prime valutazioni a considerare gli effetti indiretti sull’uso del suolo delle colture espanse e della deforestazione per soddisfare la domanda di biocarburanti.

Che la domanda di etanolo non abbia alcun effetto sui prezzi del mais sarebbe una notizia per gli economisti che documentano il suo ruolo fondamentale.

Mentre gli impatti complessivi sul clima rimangono incerti, non ci sono prove chiare che l’etanolo sia parte della soluzione piuttosto che del problema. Semmai, una classifica di nove fonti energetiche in relazione al clima globale ha rilevato che l’etanolo cellulosico e a base di mais (E85) era classificato all’ultimo posto delle nove tecnologie per quanto riguarda il clima, l’inquinamento atmosferico, l’uso del suolo, i danni alla fauna selvatica e i rifiuti chimici.

In terzo luogo, i sostenitori delle miscele E30 sostengono che il mais utilizzato per l’etanolo — ora circa il 30-40% del raccolto di mais degli Stati Uniti — non è più una minaccia per i prezzi dei prodotti alimentari a causa degli aumenti della produttività agricola e che, comunque, il mais degli Stati Uniti è alimentato principalmente al bestiame. La parte sul bestiame è assolutamente vera. Tuttavia, anche se una parte del prodotto di mais distillato in etanolo può essere recuperata per l’alimentazione animale, ciò non significa che il mais direttamente disponibile per l’alimentazione non sia stato ridotto assegnando quasi il 30-40 per cento all’etanolo. Gli animali che producono carne hanno consumato una media del 38% del raccolto di mais degli Stati Uniti dal 2012 al 2016, circa lo stesso utilizzato per l’etanolo. Se le miscele di etanolo fossero aumentate al 30%, qualcuno pensa davvero che non ci sarebbe alcun impatto sui prezzi pagati dai consumatori per pollo, uova, maiale, manzo e latte alimentati a mais?

L’idea che la domanda di etanolo non abbia alcun effetto sui prezzi del mais sarebbe una notizia per gli economisti che documentano il suo ruolo fondamentale. Brian Wright, un economista agricolo presso l’Università della California a Berkeley ha notato che i prezzi reali del mais sono quasi raddoppiati dai mandati di etanolo del 2005-2007. “Secondo gli standard dei cambiamenti della politica agricola, l’introduzione di biocarburanti per cereali e semi oleosi per l’uso nei carburanti per il trasporto è stata brusca e gli effetti sull’equilibrio tra domanda e offerta sono stati drammatici”, ha scritto.

I sostenitori dell’E30 sembrano aver recentemente fatto una nuova scoperta: la lavorazione della conservazione sta trasformando il mais in un “lavandino di carbonio” ed è ora praticata su quasi due terzi di tutte le terre coltivate degli Stati Uniti. Controllo di realtà dalla cinghia del cereale: La lavorazione di conservazione è stata praticata intensivamente per più di 40 anni ed ha indicato i miglioramenti ambientali reali sopra l’aratura aperta erosiva del passato. Ma per quanto riguarda l’estensione del suo uso sui campi di mais, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha riferito nel 2015 che tali pratiche di lavorazione sono state utilizzate su poco più del 30% di tutti gli acri di mais degli Stati Uniti nel 2010-11, soprattutto al di fuori della cintura di mais, questa è una percentuale inferiore rispetto alla soia, al

Le vendite di etanolo sono in realtà proiettate a diminuire, da 135 miliardi di galloni a 125 miliardi di galloni nel 2022.

La domanda di etanolo per il mais ha anche contribuito a importanti ritiri di acri dal Federal Conservation Reserve Program (CRP), che sono stati tolti dalla produzione proprio perché erano altamente vulnerabili all’erosione.

Poi c’è la questione dell’efficienza del motore del veicolo. Qui, l’argomento per E30 è supportato da recenti lavori sperimentali presso l’Oak Ridge National Laboratory, che mostra che la coppia aumentata di E30 offre più potenza a motori più piccoli e specializzati in modo da ottenere una parità approssimativa di miglia per gallone con gli attuali combustibili E10. Supponendo che i progetti del motore possano essere innovati e che l’E30 possa essere reso ampiamente disponibile, potrebbe essere possibile superare la resistenza concentrata all’etanolo tra i gruppi di consumatori e l’industria automobilistica — nelle parole di un ingegnere Mercedes-Benz, per rendere “il cane come il cibo per cani.”Ad oggi, tuttavia, l’appetito dei cani per l’etanolo è stato debole.

Le vendite di etanolo sono in realtà destinate a diminuire, secondo un rapporto del Congressional Budget Office del 2014, da 135 miliardi di galloni a 125 miliardi di galloni nel 2022, che è una delle ragioni dietro l’urgenza dell’industria dell’etanolo di adottare livelli di miscela più elevati. L’American Automobile Association (AAA) ha obiettato a etanolo miscela aumenta anche al 15 per cento, notando che potrebbe causare usura del motore accelerato e guasto, così come danni al sistema di carburante.

Per questo e una serie di altri motivi, la spinta per aumentare sostanzialmente l’uso di etanolo a base di mais per alimentare le nostre auto è estremamente sconsigliata. Come ha notato l’interesse americano dello standard di carburante rinnovabile e dell’unità per E30, “È raro che arrivi una politica che offra così poco a così tanti gruppi distinti di azionisti. A questo proposito, forse c’è qualcosa di impressionante nello standard dei combustibili rinnovabili: si è scoperto che la politica sfuggente è acida.”