I cougars orientali una volta vagavano in ogni stato degli Stati Uniti ad est del Mississippi, ma sono passati otto decenni dall’ultimo avvistamento confermato dell’animale. Ora, il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti ha ufficialmente dichiarato estinta la sottospecie e l’ha rimossa dalla lista delle specie in via di estinzione degli Stati Uniti.

La decisione, annunciata lunedì, è il risultato di anni di deliberazione. L’agenzia ha condotto un’ampia revisione del puma orientale nel 2011 e ha raccomandato di rimuoverlo dall’elenco delle specie in via di estinzione e minacciate nel 2015, ha riferito Reuters. La specie, nota anche come puma, è la cugina genetica dei leoni di montagna negli Stati Uniti occidentali e delle pantere della Florida, che ora si trovano solo nelle Everglades.

Non vi è “alcuna prova dell’esistenza di una popolazione riproduttrice esistente o di individui della sottospecie puma orientale”, ha detto l’annuncio nel Registro federale. “È anche altamente improbabile che una popolazione di puma orientale possa rimanere inosservata dall’ultimo avvistamento confermato nel 1938.”

I puma erano comuni in tutto il Nord America orientale fino alla fine del 1800, quando le loro popolazioni iniziarono a declinare drasticamente quando le foreste e le prede scomparvero e i coloni europei li uccisero per proteggere il loro bestiame e le loro famiglie, secondo la FWS.

I gruppi di conservazione hanno detto che la decisione apre la strada agli stati orientali per ricostruire le popolazioni di puma in habitat come gli Adirondacks e le White Mountains usando i leoni di montagna degli Stati Uniti occidentali. Si conferma che i leoni di montagna occidentali si sono avventurati occasionalmente in estremo oriente fino al Connecticut, con avvistamenti segnalati anche nel Maine.

Gli stati orientali “hanno bisogno di grandi carnivori come i puma per mantenere sana la rete alimentare selvatica”, ha detto Michael Robinson, un sostenitore della conservazione presso il Centro per la diversità biologica. “sarebbe frenare la sovrappopolazione dei cervi e le malattie trasmesse da zecche che minacciano la salute umana.”