Croton, Codiaeum variegatum, is a common houseplant grown for its striking foliage. È una delle sei specie di latifoglie sempreverdi, perenni, arbusti e piccoli alberi, in questo genere euphorbia famiglia (Euphorbiaceae) che sono originario dell’Asia tropicale e la regione del Pacifico occidentale (da non confondere con il Crotone, un altro genere di più di 700 specie della stessa famiglia, in cui è stato precedentemente erroneamente classificati come Crotone variegatum). Questo arbusto sempreverde o piccolo albero varia ampiamente nel colore e nel modello delle foglie e sono state sviluppate numerose cultivar. È una tenera perenne, resistente solo nelle zone 11-12. Nei climi subtropicali e tropicali sono spesso utilizzati come arbusti paesaggistici per siepi drammatiche, punti focali audaci nei giardini o esemplari in vaso intorno agli edifici.

Nel suo habitat nativo, croton è una ramificazione, arbusto cespuglioso che cresce fino a 10 piedi di altezza, ma quelli offerti come piante d’appartamento sono di solito molto più piccolo della pianta selvatica. Le foglie grandi, spesse e coriacee sono lunghe da 2 a 12 pollici e abbastanza variabili. Le foglie lucide e alternate possono essere da lineari a ovali, avere un margine liscio o lobato (a volte profondamente tagliato al midrib), e alcune sono ondulate o attorcigliate a spirale. Il colore del fogliame varia dal verde variegato con bianco, rosa, arancione, rosso, giallo o viola in varie combinazioni che possono cambiare con l’età delle foglie. Marcature possono seguire lungo le vene principali o possono essere macchie su qualsiasi parte della lama foglia in modelli regolari o casuali. Gli sport, o i germogli che sono completamente diversi nell’aspetto dalla pianta madre, non sono rari. Come con la maggior parte delle piante nelle Euphorbiaceae, la linfa lattiginosa che sanguina dai gambi tagliati può causare dermatite da contatto in individui sensibili.

Quando cresce come pianta d’appartamento raramente fiorisce. Quando cresce nel terreno in climi privi di gelo in primavera produce fiori insignificanti in lunghi racemi ascellari. I fiori maschili bianchi con cinque piccoli petali e 20-30 stami che danno un effetto simile allo starburst sono prodotti su infiorescenze separate rispetto ai fiori femminili giallastri, senza petali.

I fiori femminili impollinati sono seguiti da frutti che sono una piccola capsula tripartita di circa un terzo di pollice di diametro contenente tre piccoli semi.

Croton è tipicamente offerto come pianta da interno, ma può essere utilizzato anche all’aperto come pianta di accento stagionale in contenitori o piantagioni di annuali o ornamentali misti. Se cresce in contenitori, all’interno o all’esterno, pensa a scegliere un colore del vaso che accentui il colore del fogliame, riecheggiando uno dei colori delle foglie o qualcosa che contrasta con il colore dominante. Prova a combinare croton con altre piante tropicali coltivate come annuali che hanno fiori in colori che ripetono i colori delle foglie, come la lantana a fioritura arancione, la pianta di gamberetti gialli dorati o i pentas rossi. Oppure scegli qualcosa con fiori viola, come angelonia o mealycup sage, in contrasto con una cultivar croton con fogliame arancione e rosso.

Croton fa meglio in terreno fertile, ben drenato, umido. Hanno bisogno di luce luminosa e indiretta quando vengono coltivati in ambienti chiusi. All’aperto prosperano in ombra parziale, e in climi freddi può tollerare pieno sole se mantenuto umido (e sono acclimatati prima quando spostato dall’interno). Una luce più elevata produce colori più vivaci nelle foglie e una pianta più compatta. Le foglie colorate possono tornare a tonalità di verde in luce insufficiente,mentre troppo sole diretto rende le foglie grigie e opache. Queste piante hanno un fabbisogno idrico moderato e dovrebbero essere annaffiate solo quando il mezzo pollice superiore a un pollice di terreno si asciuga. Ridurre l’irrigazione in inverno. Le piante cadranno le foglie se sono troppo bagnate o troppo secche per lunghi periodi. Come pianta tropicale, fa meglio con umidità da moderata ad alta e temperature calde.

Croton fa meglio a temperature tra 60 e 85ºF, spesso soffrendo caduta delle foglie se le temperature rimangono inferiori a 50ºF. Proteggili da correnti d’aria e forti fluttuazioni di temperatura. Cambiare gli ambienti troppo rapidamente può scioccare le piante e causare la caduta delle foglie. Fertilizzare una o due volte durante la stagione di crescita o più frequentemente se si desidera una crescita più rapida. Repot quando la pianta supera il contenitore, spostandosi fino a un vaso solo 1-2 pollici più grande. Le piante possono essere potate duramente all’inizio della primavera prima che la nuova crescita inizi a stimolare la ramificazione e la nuova crescita se diventano leggy. Croton ha pochi problemi di parassiti diversi dai soliti insetti che infestano comunemente piante d’appartamento (cocciniglie, acari, squame).

Le piante coltivate in container possono essere spostate all’aperto per la stagione di crescita una volta che le temperature sono costantemente superiori a 50ºF, acclimatandole gradualmente ai diversi livelli di luce all’esterno e spostandole all’interno in autunno prima che le temperature scendano sotto i 50ºF (temperature più fredde possono causare Le piante utilizzate come piante stagionali piantate nel terreno possono essere sollevate e messe in vaso in autunno.
Questa pianta si propaga facilmente per stratificazione aerea in primavera o prendendo talee di conifere in estate. Anche se può essere coltivato da seme, la prole non assomiglierà al genitore, quindi la propagazione asessuata è l’unico modo per mantenere cultivar specifiche.

Esistono diverse centinaia di cultivar di questa popolare pianta a fogliame, selezionate e allevate per offrire un’ampia varietà di forme e colori delle foglie, dimensioni delle piante e migliore tolleranza alle condizioni interne di scarsa illuminazione (anche se i nomi spesso non sono indicati quando offerti in vendita), tra cui:

• ‘Andreanum’ ha foglie gialle largamente ovali con venature e margini dorati.
• ‘Eleanor Roosevelt’ ha foglie lunghe e sottili di verde medio punteggiate da macchie gialle dorate, che cambiano con l’età al rosso scuro. ‘Franklin Roosevelt’ è simile, ma spruzzato giallo, arancione e rosa.

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  ‘Evening Embers’ ha insolite foglie blu-nere metallizzate evidenziate in rosso e verde.

• ‘Gold Dust’ ha foglie ovali arrotondate di colore verde brillante macchiate di giallo dorato.
• ‘Stella d’oro’ è simile a ‘Polvere d’oro’ con macchie gialle schizzate attraverso le foglie verde brillante, ma con foglie molto più strette.
• ‘Magnificent’ ha foglie verdi e gialle variegate a punta ovale spruzzate in tonalità brillanti di rosso, arancio, rosa e talvolta bronzo o viola.
• ‘Majesticum’ ha rami penduli e foglie lineari con venature midrib gialle che maturano dal verde intenso al rosso.

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  ‘Mammy’ (o ‘Mammie’) ha allungato, ritorto, foglie multicolori tendenti verso verdi e viola con bit di rosso.

• ‘Oakleaf’ ha foglie multicolori con rientranze simili a quelle di una foglia di quercia in verde a bronzi con venature rosse, arancioni o gialle.
• ‘Petra’ è una delle varietà croton più comuni disponibili con variamente colorato grassetto giallo, rosa e arancione al rosso marcature lungo le vene delle foglie verde scuro appuntito-ovale che crea un aspetto quasi pizzo se visto da lontano.

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  ‘Mrs. Iceton’ o ‘Red Iceton’ ha foglie ovali con punta appuntita che iniziano un giallo brillante e caldo e si trasformano in rosa e rosso man mano che invecchiano.

• ‘Spirale’ ha strette foglie rosse e verdi che si torcono a spirale.
• ‘Thai String’ ha foglie multicolori e molto strette.
• ‘Zanzibar’ ha foglie lunghe, snelle, dall’aspetto erboso nei toni del viola, rosso, arancione e oro.

– Susan Mahr, University of Wisconsin – Madison