William Henry Harrison ha servito il tempo più breve di qualsiasi presidente americano—solo trentadue giorni. Fu anche il primo presidente del partito Whig. Aveva vinto il suo soprannome, “Old Tip”, come il duro comandante generale delle forze americane che sconfisse ostili nativi americani nella battaglia di Tippecanoe nella valle del fiume Ohio nel 1811.

Harrison, il più giovane di sette figli, nacque il 9 febbraio 1773, solo due anni prima della Rivoluzione americana. La sua famiglia era tra le più ricche e politicamente più importanti della colonia. Il padre di Harrison aveva servito tre termini come governatore. Quando il giovane Harrison raggiunse l’età adulta, scelse una carriera militare, una decisione che deluse suo padre, che lo aveva voluto diventare un medico.

Military and Political Involvements

Serving in the Northwest Territories under General “Mad Anthony” Wayne, Harrison advanced to captain and commander of Fort Washington, near today Cincinnati. Alla fine del 1790, godeva di una notevole reputazione tra i coloni bianchi come combattente indiano. Il presidente John Adams nominò Harrison segretario del Territorio del Nord-Ovest nel 1798. Due anni dopo, Adams lo nominò governatore del territorio indiano-oggi Indiana e Illinois. I presidenti Jefferson e Madison lo tennero in quella posizione per dodici anni.

Mentre era governatore, Harrison negoziò molti trattati con i nativi americani della regione, e la maggior parte di loro privò gli indiani delle loro terre per pochi soldi in cambio. Questi trattati furono firmati dopo che Harrison aveva sconfitto le tribù in battaglia, e la pace del vincitore non era gentile. Ad esempio, quando Harrison firmò il Trattato di Fort Wayne, gli Stati Uniti acquisirono tre milioni di acri di terra con un singolo documento. In un altro caso, ha pagato gli indiani un centesimo per ogni 200 acri in un accordo che ha trasferito 51 milioni di acri negli Stati Uniti. Quando l’orgoglioso capo Shawnee Tecumseh cercò di organizzare la resistenza ai coloni bianchi che avanzavano, Harrison guidò una forza di 950 uomini contro la sua Confederazione indiana, sconfiggendo 650 guerrieri a Tippecanoe Creek il 7 novembre 1811.

Durante la guerra del 1812, Harrison, allora generale dell’esercito americano, impegnò una forza combinata britannica e indiana di 1.700 uomini nella battaglia sul Tamigi nel 1813. Quando il fumo si era diradato, Tecumseh, che si era unito agli inglesi, giaceva morto. Harrison divenne un eroe nazionale.

Dopo la guerra, Harrison servì nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti dall’Ohio fino al 1819. Sostenne il cosiddetto “Sistema americano” di Henry Clay, che favoriva i miglioramenti interni finanziati dal governo federale. Quando il generale Andrew Jackson razziò la Florida spagnola senza ordini specifici nella prima guerra Seminole (1818), Harrison si unì ad altri membri del Congresso nel tentativo di censurarlo. Ciò ha portato a grande animosità tra i due uomini. Anche se ora viveva e lavorava in Occidente, Harrison era ancora un meridionale quando si trattava di schiavitù. Si oppose costantemente a qualsiasi tentativo del Congresso di limitare la diffusione della schiavitù o di ridurre l’autorità dei padroni degli schiavi sui loro schiavi.

Nel 1820, Harrison servì nel Senato dello Stato dell’Ohio, come senatore degli Stati Uniti dall’Ohio e come ministro degli Stati Uniti in Colombia. Con l’elezione di Jackson, Harrison perse la sua posizione diplomatica e si ritirò nella sua fattoria a North Bend, Ohio, diventando attivo nell’organizzazione dell’opposizione Whig a Jackson.

Candidato anti-Jackson

Nel 1836, gli oppositori di Andrew Jackson volevano disperatamente sconfiggere il suo successore scelto a mano, Martin Van Buren, ma non avevano alcuna base di partito reale da cui lavorare. Le forze anti-Jackson hanno provato uno schema molto poco pratico e insolito. Adottarono il nome “Whigs” (il nome del partito britannico contrario alla monarchia) e gestirono quattro candidati provenienti da quattro diverse regioni. Speravano che questa tattica avrebbe negato a Van Buren la maggioranza nel collegio elettorale e quindi gettato l’elezione alla Camera dei Rappresentanti. Harrison era il candidato Whig dell’Occidente. Nelle elezioni, Harrison è arrivato secondo, ma Van Buren ha vinto la maggioranza dei voti sia del collegio popolare che elettorale.

Quattro anni dopo, i Whigs condussero la prima campagna presidenziale moderna nella storia americana, con Harrison come loro candidato presidenziale. Era una gara piena di canzoni, pubblicità, slogan e raduni organizzati. Nella campagna elettorale del 1840, i Whig distribuirono sidro duro gratuito in bottigliette a forma di casette di legno a barbecue e falò—e usarono lo slogan “Old Tippecanoe and Tyler, Too” per promuovere la candidatura di Harrison. (John Tyler era il suo compagno di corsa.)

Il presidente in carica Martin Van Buren, che si è imbattuto nel popolo americano come un dandy, come un uomo che sembrava e si comportava come un aristocratico, non poteva superare la sua immagine. La gente lo ha anche ritenuto responsabile del crollo economico alla fine del 1830. Harrison ha vinto le elezioni con il 53 per cento dei voti, e più persone hanno votato nel 1840 che mai.

Harrison, l’uomo più anziano all’età di sessantotto anni (prima di Ronald Reagan) per essere inaugurato Presidente, è morto dopo aver servito solo un mese in carica. Si era ammalato dopo aver tenuto il suo discorso inaugurale all’aperto nel freddo tempo di marzo senza cappello o cappotto e morì di un’infezione respiratoria, probabilmente polmonite. Fu il primo Presidente a morire in carica. Il nipote di Harrison, Benjamin Harrison, sarebbe diventato presidente degli Stati Uniti nel 1889.