La NAACP – la più importante organizzazione per i diritti civili interrazziali nella storia americana-ha pubblicato il primo numero della Crisi, la sua rivista ufficiale, 110 anni fa, nel 1910. Per quasi due decenni e mezzo, il sociologo e attivista per i diritti civili WEB Du Bois è stato il suo editore, notoriamente usando questa piattaforma per smantellare il razzismo scientifico.

Al tempo, molti intellettuali ampiamente rispettati hanno dato credito alle credenze che esistono prove empiriche per giustificare una superiorità bianca “naturale”. Abbattere il razzismo scientifico era quindi un progetto necessario per la crisi. Sotto la guida di Du Bois, la rivista mise a nudo l’irrazionalità del razzismo scientifico.

Meno ricordato, tuttavia, è come ha anche cercato di aiutare i suoi lettori a capire e impegnarsi con la scienza contemporanea.

In quasi tutti i numeri, la rivista riportava sviluppi scientifici, raccomandava lavori scientifici o articoli in evidenza sulle scienze naturali. Il tempo di Du Bois come redattore di The Crisis riguardava tanto l’abbracciare criticamente una scienza attenta, sistematica ed empirica quanto l’idea popolare che i neri (e altri non bianchi) fossero naturalmente inferiori.

I sociologi Patrick Greiner e Brett Clark e io abbiamo recentemente esaminato i magnifici documenti di W. E. B. Du Bois presso le Collezioni speciali e gli archivi universitari dell’Università del Massachusetts Amherst. Abbiamo scoperto che Du Bois non solo ha attinto alle scienze naturali, ma ha riflettuto profondamente sui modi in cui la crisi dovrebbe e non dovrebbe farlo. Avrebbe anche andare al punto di criticare gli alleati per usare la scienza in modi che pensava inappropriato.

Caso in questione: Difendere Darwin

il feb. 18, 1932, il pastore di Harlem Adam Clayton Powell scrisse a Du Bois, chiedendogli di pubblicare il suo recente discorso in una riunione di massa della NAACP in un prossimo numero della Crisi.

Una settimana dopo, Du Bois rispose che mentre aveva letto l’indirizzo di Powell “con grande interesse”, non poteva pubblicarlo come scritto. Perché? Ha ottenuto biologo Charles Darwin e la sua teoria della selezione naturale molto sbagliato.

Darwin, ha spiegato Du Bois, non ha cercato di dimostrare “chi dovrebbe sopravvivere”, come ipotizzato dall’indirizzo di Powell. Piuttosto, il lavoro di Darwin è “semplicemente una dichiarazione scientifica” che era stata distorta per sostenere dottrine eugenetiche e altre pseudo-scientifiche.

Questa breve risposta al potente pastore contiene così tanto. Mostra che Du Bois richiedeva un apprezzamento sfumato della teoria della selezione naturale di Darwin. Inoltre, ha insistito Darwin non dovrebbe essere ritenuto responsabile per gli ideologi razzisti che si appropriarono indebitamente del suo lavoro, occultando la loro demagogia nell’obiettività scientifica. Il lavoro di Darwin ha un chiaro valore, ma bisogna sempre rimanere consapevoli che, come per tutta la scienza, la politica ha plasmato la sua accoglienza.

Per Du Bois, come si capisce e usa la scienza non erano problemi minori.

La scienza nella crisi

Nella prima sezione del primo numero della Crisi, c’è un rapporto archeologico. Descrive come “l’esplorazione del continente africano è ancora agli inizi e produrrà senza dubbio risultati sorprendenti nello stabilire lo stato avanzato di sviluppo raggiunto dalle razze nere nei primi tempi.”

Secondo l’archeologia più recente, in altre parole, il patrimonio africano è qualcosa di cui essere orgogliosi.

Più avanti in quel numero, sotto il sottotitolo “Scienza”, si nota che un documento è stato letto prima della British Association for the Advancement of Science concludendo che “tutte le razze umane precedenti erano probabilmente colorate.”Questa stessa sezione nota un recente studio che fornisce prove che, in un diretto rimprovero al razzismo scientifico,” il semplice peso del cervello non è un’indicazione di mentalità.”

Nel secondo numero della Crisi, il famoso antropologo della Columbia University Franz Boas ha spiegato che non ci sono prove antropologiche fisiche ” che mostrano l’inferiorità della razza negra.”I problemi successivi metterebbero in evidenza i primi test di metallurgia africana e criticherebbero i test di intelligenza razzista. Un altro raccomanderebbe un lavoro di Peter Kropotkin, il grande anarchico e zoologo russo, che ha suggerito che la selezione naturale è più sulla cooperazione tra le specie di qualsiasi lotta per la sopravvivenza tra di loro.

La Crisi pubblicò questo tipo di lavoro per tutto il tempo di Du Bois come editore. Il motivo per cui è chiaro. Du Bois sapeva che una corretta comprensione della scienza non porta all’essenzialismo biologico – l’idea che la biologia limiti chi sei e cosa puoi fare. Porta alla conclusione esattamente opposta, che ogni popolazione ha la capacità di fare il proprio significato e determinare se stessi come meglio credono. Gli unici vincoli sono processi sociali come il colonialismo e il razzismo. La scienza, per Du Bois, era in questo modo necessaria e liberatoria.

La scienza per una politica emancipata

Il momento politico di oggi è diverso da quello di Du Bois, anche se ci sono alcuni paralleli. Uno è che una vita politica libera da sfruttamento e rafforzata dalla democrazia partecipativa rimane fuori dalla portata di molti. La privazione dei diritti civili esiste ancora in molte forme. Come hanno dimostrato il movimento Black Lives Matter e altri, il razzismo è una grande ragione per cui.

Mentre solo un pezzo del puzzle, l’insistenza di Du Bois sull’abbracciare criticamente una visione attenta, sistematica ed empirica della scienza può essere una parte importante di quella lotta per una politica emancipata. Un abbraccio critico della scienza può aiutare le persone ad affrontare meglio questioni urgenti come la giustizia ambientale, le disparità sanitarie e altro ancora.

Abbracciare criticamente la scienza significa, come ha fatto Du Bois nelle pagine della Crisi, rimanere incrollabili nel fatto che qualsiasi teoria scientifica che promuova forme razziali e altre di ingiustizia è categoricamente sbagliata.

Ha dimostrato come rifiutare la scienza razzista senza rifiutare i modi in cui la scienza può aiutare le persone a capire meglio le nostre relazioni con il mondo. In particolare, la scienza coinvolgente mostra come le nostre relazioni tra loro non sono determinate dalla natura, ma sono sotto il nostro controllo.