Un team di scienziati australiano ha gettato nuova luce sui tempi di una delle estinzioni di massa più catastrofiche della storia, che ha posto le basi per i dinosauri a dominare la Terra.

Duecento milioni di anni fa, il periodo Triassico fu portato a una fine devastante da estese eruzioni vulcaniche dalla provincia magmatica dell’Atlantico centrale (CAMP), che si formarono quando la Pangea si spezzò. Mentre l’anidride carbonica vomitava nell’atmosfera, il ciclo del carbonio della Terra fu interrotto e gli oceani si acidificarono.

Delicati ecosistemi marini sono crollati e una serie di creature preistoriche come conodonti e fitosauri si è estinta, anche se in qualche modo piante, dinosauri, pterosauri e mammiferi sono stati raschiati. Questo nuovo mondo ha permesso ai dinosauri di espandere la loro nicchia ecologica e regnare sovrana per i prossimi 135 milioni di anni.

La prova di questo evento di estinzione di fine Triassico deriva da due importanti cambiamenti compositivi osservati nel record di isotopi di carbonio 200 milioni di anni fa, poiché un esteso vulcanismo avrebbe potuto rilasciare metano isotopicamente leggero nell’atmosfera.

Ora la ricerca guidata dalla Curtin University suggerisce che il primo cambiamento è stato effettivamente causato da cambiamenti ambientali più localizzati in tutti i bacini europei, e quindi l’estinzione di massa potrebbe essersi verificata in seguito.

Il loro articolo, pubblicato sulla rivista PNAS, descrive come il team ha esaminato le condizioni isotopiche stabili dei fossili molecolari: tracce di molecole organiche trovate nei reperti fossili. Questi “biomarcatori” ben conservati sono stati estratti dalle rocce nel canale di Bristol nel Regno Unito e hanno indicato la presenza di stuoie microbiche, che sono complesse comunità di microrganismi.

Il Calum di Curtin Peter Fox, il primo autore del documento, spiega: “Attraverso la nostra analisi della firma chimica di questi tappeti microbici, oltre a vedere il cambiamento del livello del mare e il rinfrescamento della colonna d’acqua, abbiamo scoperto l’estinzione di massa del Triassico”

Un calo del livello del mare nei bacini europei – che potrebbe essere stato indirettamente guidato dall’attività vulcanica sul CAMPO – ha causato cambiamenti ambientali localizzati. L’ecosistema marino è diventato un ambiente salmastro, acque poco profonde, dove stuoie microbiche prosperato.

Questi antichi microbi viscidi hanno poi prodotto isotopi di carbonio più leggeri, complicando il record di roccia e causando confusione sui tempi e la posizione dell’estinzione di fine Triassico.

Secondo il coautore Kliti Grice, anch’egli di Curtin, i primi cambiamenti isotopici osservati non coincidono quindi con l’evento di estinzione globale.

” Invece, la fase di estinzione di massa deve essere avvenuta un po ‘più tardi, insieme alle estinzioni delle piante terrestri, ai livelli tossici di idrogeno solforato e all’acidificazione degli oceani guidati da una massiccia attività vulcanica legata all’apertura dell’Oceano Proto-Atlantico”, dice.

Al momento non è chiaro esattamente quanto più tardi si sia verificato l’evento di estinzione. Grice dice che la loro nuova interpretazione richiede un’ulteriore rianalisi del record degli isotopi di carbonio, al fine di ottenere una migliore comprensione degli effetti regionali rispetto a quelli globali del CAMPO.

Questa ricerca potrebbe anche rimodellare la nostra comprensione di altri eventi di estinzione di massa – in particolare quelli legati all’attività vulcanica – e potrebbe avvisarci di potenziali estinzioni di massa future sulla Terra moderna.

Poiché il consumo di combustibili fossili ci spinge ulteriormente nella crisi climatica, Grice spiega che “è importante correlare le condizioni e le dinamiche contemporanee ai periodi passati di grandi cambiamenti ambientali e minacce. Le minacce possono includere il declino della biodiversità, l’acidificazione degli oceani, gli ambienti privi di ossigeno, la distruzione degli habitat e il degrado, il cambiamento dei livelli di nutrienti e l’innalzamento e la diminuzione dei livelli del mare.”

Conclude: “Sapere di più sui livelli di anidride carbonica presenti durante l’evento di estinzione di massa di fine Triassico ci fornisce dettagli importanti che potrebbero aiutare a proteggere il nostro ambiente e la salute dei nostri ecosistemi per le generazioni future.”