Seicentoquarantadue anni fa oggi, i cittadini della città tedesca di Aquisgrana hanno iniziato a riversarsi fuori dalle loro case e nelle strade dove hanno cominciato a contorcersi Questo fu il primo grande focolaio di peste danzante o coreomania e si sarebbe diffuso in tutta Europa nei prossimi anni.

Fino ad oggi, gli esperti non sono sicuri di cosa abbia causato la frenesia, che potrebbe guidare coloro che hanno ballato fino all’esaurimento. L’epidemia in Germania fu chiamata danza di San Giovanni, ma non fu la prima apparizione della mania o l’ultima, secondo La Morte nera e La Mania della danza, originariamente pubblicata nel 1888. Nel libro, Justus Friedrich Karl Hecker descrive fantasiosamente lo spettacolo della danza di San Giovanni come segue:

Formarono cerchi mano nella mano, e sembrando aver perso ogni controllo sui loro sensi, continuarono a ballare, indipendentemente dagli astanti, per ore insieme, in delirio selvaggio, finché alla fine caddero a terra in uno stato di esaurimento. Poi si lamentarono di estrema oppressione, e gemettero come nelle agonie della morte, fino a quando non furono avvolti in panni legati strettamente intorno alla vita, su cui si ripresero di nuovo, e rimasero liberi da lamentele fino all’attacco successivo.

La “malattia” si diffuse a Liegi, Utrecht, Tongres e in altre città dei Paesi Bassi e del Belgio, su e giù per il fiume Reno. In altri tempi e in altre forme la mania cominciò ad essere chiamata danza di San Vito. Durante il Medioevo, la chiesa sosteneva che i danzatori erano stati posseduti dal diavolo o forse maledetti da un santo. Chiamato tarantismo in Italia, si credeva che la danza fosse causata dal morso di un ragno o da un modo per risolvere i veleni che l’aracnide aveva iniettato.

Interpretazioni più moderne hanno accusato una tossina prodotta da funghi che crescevano sulla segale. L’avvelenamento da ergot, o ergotismo, potrebbe causare allucinazioni, spasmi e deliri grazie alle sostanze chimiche psicoattive prodotte dal fungo Claviceps purpurea, scrive Steven Gilbert per il Toxipedia.

Ma non tutte le regioni colpite dalla strana costrizione a ballare sarebbero state la patria di persone che consumavano segale, sottolinea Robert E. Bartholomew in un articolo per il numero di luglio / agosto 2000 di Skeptical Inquirer. Inoltre, i focolai non accadevano sempre durante la stagione delle piogge quando il fungo sarebbe cresciuto.

La danza di San Vito in seguito divenne il significato della corea di Sydenham, un disturbo che colpì i bambini e causò tremori involontari alle braccia, alle gambe e al viso. Tuttavia quelle contrazioni non erano il tipo di danza descritto nei focolai di mania di danza.

Un’altra epidemia notevole scoppiò nella città di Strasburgo nel 1518. È iniziato a luglio quando una donna di nome Frau Troffea ha iniziato a ballare. Entro un mese, 400 persone si unirono alla follia. Questa piaga, in particolare, è stata probabilmente peggiorata da funzionari apparentemente ben intenzionati che pensavano che le vittime avessero solo bisogno di ballare e scrollarsi di dosso. Hanno messo da parte le sale delle gilde per i ballerini, assunto suonatori di pipe e tamburi e ballerini professionisti per mantenere le persone ispirate, scrive John Waller per BBC.com.

La follia è in definitiva ciò che alcuni esperti pensano abbia causato un fenomeno così bizzarro. Waller spiega che nel 1518, il popolo di Strasburgo stava lottando per affrontare la carestia, le malattie e la convinzione che le forze soprannaturali potessero costringerli a ballare. Nel 1374, la regione vicino al Reno stava soffrendo le conseguenze di un’altra, vera peste: la Peste nera. Waller sostiene che i ballerini erano sotto estremo disagio psicologico e sono stati in grado di entrare in uno stato di trance—qualcosa che avrebbero bisogno di ballare per un lungo periodo di tempo. Incolpa la mania della danza di una sorta di isteria di massa.

Bartolomeo non è d’accordo. Egli sottolinea che i record del tempo sostengono che i ballerini erano spesso provenienti da altre regioni. Erano pellegrini religiosi, afferma. Scrive:

Il comportamento di questi ballerini è stato descritto come strano, perché mentre esibivano azioni che facevano parte della tradizione cristiana e rendevano omaggio a Gesù, Maria e vari santi nelle cappelle e nei santuari, altri elementi erano estranei. La cronaca Decani Tongrensis di Radulphus de Rivo afferma che ” nelle loro canzoni pronunciavano i nomi di diavoli mai sentiti prima . . . questa strana setta.”Petrus de Herenthal scrive in Vita Gregorii XI:” Ci è venuto a Aquisgrana . . . una setta curiosa.”Il Chronicon Belgicum Magnumdescrive i partecipanti come” una setta di ballerini.”

Una volta che i primi ballerini hanno iniziato il loro strano rituale, altre persone forse si sono unite, affermando di essere sopraffatte da una costrizione. I divieti sociali contro tale comportamento sfrenato potrebbero quindi essere messi da parte.

In definitiva, la causa della coreomania sembra essere un mistero, ma non cesserà mai di essere una parte affascinante della storia europea.