Nuovo studio mostra anche condiviso antica Florida con giganteschi coccodrilli

il clima della penisola è molto in forma, non tanto in Florida è rimasto lo stesso negli ultimi 8 milioni di anni.

Tranne, si scopre, alligatori.

Mentre molti dei predatori più importanti di oggi sono prodotti più recenti dell’evoluzione, il moderno alligatore americano è un rettile letteralmente di un altro tempo. La nuova ricerca della University of Florida mostra che queste creature dall’aspetto preistorico sono rimaste praticamente intatte dai principali cambiamenti evolutivi per almeno 8 milioni di anni e possono essere fino a 6 milioni di anni più vecchie di quanto si pensasse in precedenza. Oltre ad alcuni squali e ad una manciata di altri, pochissime specie viventi di vertebrati hanno una durata così lunga nella documentazione fossile con così pochi cambiamenti.

“Se potessimo fare un passo indietro nel tempo di 8 milioni di anni, in pratica vedresti lo stesso animale strisciare in giro allora come vedresti oggi nel sud-est. Anche 30 milioni di anni fa, non sembravano molto diversi”, ha detto Evan Whiting, ex studente universitario UF e autore principale di due studi pubblicati durante l’estate 2016 nel Journal of Herpetology and Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology che documentano l’evoluzione dell’alligatore – o la sua mancanza. “Siamo stati sorpresi di trovare alligatori fossili da questo profondo nel tempo che in realtà appartengono alla specie vivente, piuttosto che uno estinto.”

Whiting, ora studente di dottorato presso l’Università del Minnesota, descrive l’alligatore come un sopravvissuto, che resiste alle fluttuazioni del livello del mare e ai cambiamenti climatici estremi che avrebbero causato alcuni animali meno adattativi a cambiare rapidamente o estinguersi. Whiting ha anche scoperto che i primi alligatori americani probabilmente condividevano la costa della Florida con un coccodrillo gigante ora estinto di 25 piedi.

Nei tempi moderni, tuttavia, ha detto che gli alligatori affrontano una minaccia che potrebbe ostacolare la capacità dei rettili squamosi di prosperare come nulla nel loro passato: gli umani.

Nonostante la loro resilienza e adattabilità, gli alligatori furono quasi cacciati all’estinzione all’inizio del 20 ° secolo. L ” Endangered Species Act ha migliorato significativamente il numero di alligatori in natura, ma ci sono ancora incontri in corso tra gli esseri umani e alligatori che non sono desiderabili per entrambe le specie e, in molti luoghi, habitat alligatore vengono distrutti o gli esseri umani si stanno muovendo in loro, Whiting ha detto.

“Gli stessi tratti che hanno permesso agli alligatori di rimanere praticamente gli stessi attraverso numerosi cambiamenti ambientali nel corso di milioni di anni possono diventare un po’ un problema quando cercano di adattarsi agli umani”, ha detto Whiting. “La loro natura adattiva è il motivo per cui abbiamo alligatori in piscine o strisciare intorno ai campi da golf.”

Whiting spera che i suoi risultati di ricerca servano a informare il pubblico che l’alligatore è stato qui per primo, e dovremmo agire di conseguenza preservando le popolazioni selvatiche dell’animale e il suo ambiente. Fornendo una storia evolutiva più completa dell’alligatore, la sua ricerca fornisce le basi per la conservazione degli habitat in cui gli alligatori hanno dominato per milioni di anni.

” Se sappiamo dai reperti fossili che gli alligatori hanno prosperato in alcuni tipi di habitat dal profondo del tempo, sappiamo su quali habitat concentrare gli sforzi di conservazione e gestione oggi”, ha detto Whiting.

Gli autori dello studio hanno iniziato a ripensare la storia evolutiva dell’alligatore dopo che Whiting ha esaminato un antico cranio di alligatore, originariamente pensato per essere una specie estinta, portato alla luce nella contea di Marion, in Florida, e lo ha trovato praticamente identico all’iconica specie moderna. Ha confrontato l’antico cranio con dozzine di altri fossili e scheletri moderni per guardare l’intero genere e tracciare grandi cambiamenti, o la loro mancanza, nella morfologia dell’alligatore.

Whiting ha anche studiato le composizioni di carbonio e ossigeno dei denti di entrambi gli antichi alligatori e il coccodrillo estinto da 20 a 25 piedi Gavialosuchus americanus che un tempo dominava la costa della Florida e si estinse circa 5 milioni di anni fa per ragioni sconosciute. La presenza di alligatore e Gavialosuchus fossili in diverse località del nord della Florida suggeriscono le due specie potrebbero aver coesistito in luoghi vicino alla costa, egli ha detto.

L’analisi dei denti suggerisce, tuttavia, che il coccodrillo gigante era un rettile marino, che cercava la sua preda nelle acque oceaniche, mentre gli alligatori tendevano a cacciare in acqua dolce e sulla terra. Ciò non significa che gli alligatori non siano stati occasionalmente mangiati dai mostri crocs, però.

“La ricerca di Evan mostra che gli alligatori non si sono evoluti nel vuoto senza altri coccodrilli in giro”, ha detto il coautore David Steadman, curatore di ornitologia al Florida Museum of Natural History presso l’Università della Florida. “Gli alligatori che vediamo oggi non competono davvero con nulla, ma milioni di anni fa non era solo in competizione con un altro tipo di coccodrillo, era in competizione con uno molto più grande.”

Steadman ha detto che la presenza dell’antico coccodrillo in Florida potrebbe aver contribuito a mantenere gli alligatori in habitat d’acqua dolce, anche se sembra che gli alligatori siano sempre stati più a loro agio in acqua dolce.

Mentre gli alligatori moderni sembrano preistorici mentre cuociono su banchi di sabbia lungo il fiume Suwannee o camminano lungo i marciapiedi del campus UF, gli autori dello studio hanno detto che non sono in qualche modo immuni all’evoluzione. Al contrario, sono il risultato di una linea evolutiva incredibilmente antica. Il gruppo a cui appartengono, Crocodylia, esiste da almeno 84 milioni di anni e ha diversi antenati risalenti al Triassico, più di 200 milioni di anni fa.

Altri coautori dello studio erano John Krigbaum con il dipartimento di antropologia dell’UF e Kent Vliet con il dipartimento di biologia dell’UF.