I risultati della ricerca sul periodo critico possono influenzare la politica e la pratica educativa. Negli ultimi anni, molte scuole primarie catalane hanno abbassato l’età iniziale di apprendimento delle lingue straniere e iniziare a insegnare l’inglese nell’educazione della prima infanzia (1). Tuttavia, prendere decisioni pedagogiche esclusivamente sulla base della ricerca sul periodo critico è problematico. In questo articolo, diamo uno sguardo più da vicino al problema.

L’ipotesi che ci sia un periodo critico nella vita per imparare una lingua è stata proposta per la prima volta dai neurologi canadesi Penfield e Roberts nel 1959. L’ipotesi fu poi resa popolare dal linguista e neurologo Eric H. Lenneberg nel suo libro del 1967 ” Fondamenti biologici del linguaggio.”Lenneberg ha ipotizzato che l’ipotesi del periodo critico non solo influenzasse l’acquisizione della prima lingua, ma potrebbe anche essere estesa all’acquisizione della seconda lingua. Secondo l’ipotesi del periodo critico, il linguaggio può essere acquisito solo entro un periodo critico, che si estende dalla prima infanzia fino alla pubertà. L’ipotesi non è verificabile per l’acquisizione della prima lingua perché nessun bambino può essere intenzionalmente privato della lingua per scopi sperimentali. Tuttavia, casi documentati di bambini selvatici, vittime di gravi abusi, abbandono e isolamento sociale, come Victor o Genie, figli sordi di genitori udenti e bambini che si riprendono da afasia e disturbi del linguaggio ci portano a credere che l’acquisizione di una lingua sia garantita fino all’età di sei anni, ma poi costantemente compromessa fino alla pubertà. Dopo la pubertà, l’acquisizione è rara. Alcuni aspetti della lingua saranno appresi, ma la piena padronanza non sarà raggiunta. La ragione alla base del periodo critico è ritenuta di natura biologica (o maturazionale) e correlata ai cambiamenti neurofisiologici nel cervello che consentono, ad esempio, la creazione di reti neurali più complesse all’inizio della vita (Long, 2007).

L’esistenza di un periodo critico è comunemente accettata per l’acquisizione della prima lingua, ma rimane controversa e oggetto di dibattito nel caso dell’acquisizione della seconda lingua. La buona notizia è che, a differenza del caso dell’acquisizione della prima lingua, l’ipotesi è verificabile per l’acquisizione della seconda lingua. È stata raccolta una grande quantità di prove empiriche che mostrano un legame tra l’età della prima esposizione di un individuo a una seconda lingua e il suo raggiungimento finale (o risultato a lungo termine) in quella lingua. Le seguenti sono alcune delle conclusioni della ricerca:

• I termini “periodi sensibili” e “finestre di opportunità” sono etichette più accurate di”periodo critico”: non c’è un forte e improvviso o brusco declino nello sviluppo del linguaggio su tutta la linea, ma diverse finestre di opportunità per diversi aspetti e domini linguistici (fonologia, lessico, morfosintassi).
• Esistono periodi sensibili consecutivi per ciascuno dei domini linguistici, nel seguente ordine:
  1. fonologia (tra età 0 e età 6)
  2. lessico e collocazione (tra età 0 e età 10)
  3. morfosintassi (tra età 0 e età 12).
• In uno studio di Granena e Long (2013) con studenti cinesi di spagnolo a Madrid (Spagna), le età iniziali più antiche (i.e. età di arrivo in Spagna) per i partecipanti che hanno raggiunto nativelike pronuncia spagnola, vocabolario, e la grammatica erano 5, 9, e 12, rispettivamente.
• Prima dei 10 anni, ci sono poche differenze individuali nella capacità di imparare una seconda lingua. Ma tra gli adulti, le variazioni individuali nel successo sono grandi e potrebbero essere influenzate dalle capacità cognitive come l’attitudine al linguaggio.
• Uno studio del 2018 co-autore di Steven Pinker, professore di psicologia all’Università di Harvard, con dati su 669.498 persone che imparano una seconda lingua in tutto il mondo ha confermato un periodo critico per la grammatica: gli studenti potrebbero raggiungere punteggi nativelike su un quiz se avessero iniziato ad imparare la lingua prima dei 17 o 18 anni.

Comunque sia, una buona acquisizione linguistica può essere possibile dopo la pubertà e gli studenti di lingua di talento che passano come madrelingua possono avere molto successo in alcuni aspetti linguistici. Allo stesso modo, qualcuno che inizia abbastanza giovane potrebbe non raggiungere livelli nativelike. Nessuno di questi casi confuta l’ipotesi del periodo critico. L’unica prova che potrebbe confutare l’ipotesi sarebbe uno studente che inizia ad imparare la seconda lingua da adulto e segna come un madrelingua in una varietà di test e formati, in vari domini linguistici (fonologia, lessico e grammatica), sia in modo ricettivo che produttivo. Questo studente è ancora da trovare (e testato).

In conclusione, sembra che una giovane età iniziale sia necessaria, ma non sufficiente, per il successo a lungo termine in un contesto linguistico straniero. Al fine di sfruttare la capacità dei bambini di imparare una lingua straniera, è necessario metodi di insegnamento appropriati e sufficiente esposizione alla lingua. Inoltre, vi sono altre preoccupazioni, come la formazione degli insegnanti e la padronanza della lingua straniera (2), la qualità dei materiali in lingua straniera, la continuità nella transizione dalla scuola primaria a quella secondaria, ecc. I potenziali vantaggi di un inizio precoce, specialmente nella pronuncia, nell’ascolto e nella conversazione, sono facilmente persi se le risorse inadeguate sono rese disponibili nel complesso. La vera domanda da porsi, ovviamente, è se abbiamo bisogno di parlanti quasi madrelingua di lingue straniere. Se i responsabili politici considerano la competenza di alto livello un obiettivo, allora dovrebbero avvicinarsi all’insegnamento delle lingue straniere in modo più olistico e allocare i fondi pubblici di conseguenza.

1. Vedi, ad esempio, l’Escola Montserrat, Sant Just Desvern.
2. Ad esempio, il 60% degli insegnanti della scuola primaria australiana intervistati da Nicholas et al. (1993) hanno riferito che non erano in grado di condurre una classe completa nella lingua straniera.

I riferimenti ai documenti citati sono disponibili su richiesta.

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Sono docente presso il Centro di Lingue Moderne dell’UOC. Ho conseguito un dottorato di ricerca in Seconda lingua presso l’Università del Maryland (USA), un Master in Comunicazione interculturale presso la stessa università e una laurea post-laurea in insegnamento dell’inglese come lingua straniera presso l’Università di Barcellona. Le mie aree di competenza includono l’acquisizione del linguaggio, la psicologia cognitiva e la misurazione/statistica. Ho pubblicato ricerche sulle differenze cognitive individuali in contesti SLA istruiti e naturalistici; interazioni attitudinali-trattamento; insegnamento delle lingue basato su compiti (TBLT); misure di conoscenza linguistica implicita ed esplicita e gli effetti del bilinguismo precoce e tardivo sul raggiungimento di L2 a lungo termine.

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Inviata da: Gisela Granena