non mi ricordo esattamente quando e come ho imparato di commercio, ma l’immagine che resterà sempre nella mia mente è quella sul retro pagina del New York Daily News, una volta che la notizia è diventata ufficiale.

C’era Latrell Sprewell, in uniforme Warriors, che proteggeva la palla mentre era sorvegliato da John Starks. Starks era nella sua classica posizione difensiva, basso a terra, stretto contro la sezione centrale di Spree, in un modo che è stato a lungo litigato dal gioco grazie molto alla squadra che Starks stava lasciando e Sprewell stava arrivando.

L’immagine era simbolica (e il titolo – “Knicks Go For Throat” – un classico). I fan amavano Starks a causa di quanto ha fatto con quanto poco gli è stato dato, ma quel dono era anche la sua maledizione. Era sempre più piccolo, minore, al di sotto di quello che i Knicks avevano bisogno per vincere tutto.

Sprewell, d’altra parte, ha dominato Starks in ogni modo, sia in statura (6’5″ a Starks’ generosamente quotato 6’3″) e in statistiche (Sprewell era un marcatore di 20 punti per partita che aveva fatto una prima squadra All-NBA ed era un tre volte All-Star; Starks aveva una media di circa 13 punti per anni, ed è stato

Per molti fan, lo scambio – ufficializzato il 21 gennaio 1999, il giorno dopo la fine ufficiale del lockout NBA e solo due settimane prima che iniziasse la stagione accorciata – è stato un giorno triste. Per loro, Starks era New York. Era la prova che il duro lavoro e la determinazione hanno battuto il talento nove volte su dieci.

Ero diverso. Non sono mai riuscito a superare quella decima volta, che sembrava sempre arrivare nei momenti più inopportuni. Per me, Starks era una rappresentazione di ciò che non potevamo avere: la seconda stella che ogni altro grande degli anni ‘ 90 era stato concesso a quel punto della loro carriera. MJ aveva Pippen. Malone aveva Stockton. Barkley aveva KJ. Olajuwon aveva Drexler. Kemp aveva Payton. Shaq aveva Penny. E a partire dall’estate precedente, Robinson aveva Duncan (non ci eravamo ancora resi conto di quanto sarebbe finito il contrario).

I Knicks hanno portato Allan Houston qualche anno prima, ma era chiaro che c’era un limite alle altezze che poteva raggiungere. Era uno Starks più grande-qualcuno poco adatto per il ruolo che è stato portato qui per servire.

Sprewell era diverso. Era cattivo, un brutto S. O. B. in campo e qualcuno che non aveva giocato a basket in più di un anno solare a causa dei suoi problemi fuori di esso. Certo, l’incidente di soffocamento con PJ. Carlisimo era l’unico motivo per cui Sprewell era disponibile, ma non me ne poteva fregare di meno. Ricordo ancora di aver pensato al secondo anno al liceo che ” Finalmente, dopo tanta sfortuna, abbiamo approfittato della sfortuna di qualcun altro.”Che sia venuto come risultato di un assalto vizioso contava tanto per il mio sé di 15 anni quanto probabilmente per il front office che lo ha acquisito, vale a dire che non lo ha fatto.

Charles Smith. 2 a 18. Il dito rotola. Le sospensioni di Miami. Ero convinto che Sprewell fosse una correzione del mercato inviata per spazzare via tutto.

Non ha funzionato in questo modo, ovviamente. A quel punto, Pat era troppo vecchio, troppo lontano dalla versione di se stesso che ha contribuito a portare i Knicks sull’orlo di un titolo cinque anni prima.

Se avesse vinto quell’anello, Derek Harper avrebbe meritato l’MVP delle finali. Prima di Spree, Harper era la cosa più vicina al giocatore di cui avevamo bisogno ma che non avevamo mai avuto, salendo alla sfida nei momenti più grandi invece di restringersi quando i riflettori erano più luminosi. Harper ha avuto una media di otto punti a partita dopo essere arrivato ai Knicks nel mezzo della stagione 1994 – quasi cinque anni prima del giorno prima del commercio di Sprewell, stranamente. Nelle finali, ha una media di 16, di cui 23 in Game 7.

16 punti è stato anche quello che Baldoria media nella sua prima stagione come un Knick, in cui tutti, ma quattro partite è venuto fuori dalla panchina. Quando contava di più però? Storia diversa. Dal Gioco 5 delle finali orientali, quando i Knicks erano legati 2-2 con i Pacers, al loro Gioco 5 sconfitta per mano degli Spurs, Spree media 25 punti e sei bordo di una partita durante il gioco 44 minuti a notte.

Ho avuto la fortuna di essere in giardino per un paio di partite che postseason, tra cui i primi due in semifinale Est contro una squadra vivace Atlanta. Sprewell è uscito in Gara 1 e ha lasciato cadere 31. I Knicks vincono. Nel gioco 2, Allan Houston ha seguito una gita di 34 punti con un 1-per-8, due punti no show. Di conseguenza, i Knicks erano solo di due entrando nel quarto.

Non importa. Spree ha segnato 10 nel frame finale per finire con 31 ancora una volta. Game over, serie essenzialmente finita (New York spazzerebbe).

Ma che era niente in confronto a Game 5 vs San Antonio. Nessuna squadra era mai tornata da down 3-1 nelle finali, e il fan più ottimista vivo non pensava che i Knicks sarebbero stati i primi, non con Ewing in un vestito da una perdita di gioco 2 a Indianapolis.

A Sprewell non importava. È uscito e ha giocato come se la sua vita dipendesse da questo, segnando più punti (35) rispetto agli altri quattro partenti combinati (34). Ha perso l’ultimo colpo, un tentativo selvaggio che avrebbe mandato la serie a San Antonio, ma nessuno nell’edificio si preoccupava. Mi alzai in piedi sulla mia sedia dopo il buzzer finale suonato e applaudito quello che sapevo sarebbe probabilmente il più grande singolo sforzo che avessi mai assistito di persona puramente come un fan.

Quei giorni sono ormai lontani, ovviamente – sia per i Knicks che per me. Anche se il rooting è stato permesso nella casella di stampa, non c’è stato nulla da radicare per un po’. Melo è venuto dopo Baldoria e ci ha dato tutti una breve tregua, ma come Ewing’s finger roll, il suo tempo a New York sarà ricordato più per un colpo che non è andato giù di qualsiasi delle migliaia che ha fatto. Roy Hibbert se ne e ‘ assicurato.

Ewing, Melo, Starks, Houston, Porzingis, Stat – tutti hanno avuto momenti che hanno concesso loro un posto speciale nella tradizione dei Knicks, ma tutti hanno qualcos’altro in comune: sono tutti conosciuti tanto per quello che non hanno o non hanno potuto fare (o nel caso di KP, non hanno mai avuto la possibilità di fare) di quello che hanno fatto.

Sprewell era l’unica eccezione. Sì, le circostanze della sua partenza erano disordinate, così come la sua più recente apparizione nelle notizie, quando l’ex compagno di squadra Chris Childs ha detto quanto fosse deluso che Spree si fosse schierato con James Dolan dopo il fiasco di Charles Oakley.

È tutto privo di significato per coloro che ricordano la sua corsa a New York. Né importa che non potrebbe mai consegnare il premio più grande. Egli è il Knick preferito di praticamente nessun fan; quelli al di sopra di una certa età hanno Ewing; quelli al di sotto, Melo.

Ma è l’unico Knick della mia vita che ricorderò per essere salito ad ogni grande occasione. Non sono abbastanza grande per ricordare Bernard King, ma mi hanno detto che aveva anche un po ‘ di quella qualità. Come King, il tempo di Spree qui non era lungo. Ma ragazzo, ha fatto ne vale la pena.

In un momento in cui tutti abbiamo un po ‘ troppo tempo per guardare indietro e riflettere, è una cosa buona da ricordare come qualsiasi.