Hai mangiato esattamente lo stesso tipo di banana centinaia, probabilmente migliaia, di volte prima. A volte è stato comicamente grande; in altri, utilmente palm-sized per spuntini convenienti. Più maturo o più verde, picchiato in transito o fresco dal mercato, in malattia o in salute—da una prospettiva genetica, è stata la stessa vecchia banana di volta in volta. E questo è un problema.

Praticamente ogni banana del supermercato nel mondo è un Cavendish, una varietà scelta per la sua robustezza e facilità di coltivazione. Nel 1950, ha sostituito il Gros Michel, una banana paragonabile che è stato quasi spazzato via dal fungo suolo-dimora malattia di Panama. Conosciuto anche come fungo Fusarium, la ruggine annerisce le banane dall’interno verso l’esterno. Una volta infettata una piantagione, il suo frutto è pane tostato. Anche decenni dopo che le banane sono sparite, le spore si aggirano nel terreno, con il potenziale di infettare nuovamente le colture.

Negli ultimi 30 anni, il fungo ha devastato le piantagioni di banane nel sud-est asiatico, in Medio Oriente e in Africa. Ora, l’istituto di agricoltura e pesca della Colombia ha dichiarato un’emergenza nazionale dopo che il fungo è stato trovato nella provincia nord-orientale di La Guajira a giugno. Quasi 170 ettari (420 acri) di piantagioni da allora sono stati messi in quarantena.

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Non è mai una buona notizia quando un raccolto si ammala. Ma per la banana Cavendish, è particolarmente preoccupante. Questo perché la banana si basa su un singolo clone genetico, producendo una monocoltura mondiale estremamente vulnerabile alle epidemie.

Non deve essere così, ovviamente. Ci sono più di 1.000 varietà di banane in tutto il mondo. Anche se non tutti sono gustosi o robusti come i Cavendish, la loro diversità genetica conferisce loro qualcosa di molto importante: le difese contro la dis facilità. Allo stesso tempo, una carenza di ricerca e sviluppo su una banana di riserva ha lasciato la terza più grande esportazione agricola della Colombia aperta all’attacco.

Il mondo ama le banane. Un’enorme pressione commerciale significa che probabilmente sarai sempre in grado di raccogliere un gruppo di quei simpatici ragazzi gialli al supermercato. Ma se il Cavendish va giù, come minaccia di fare, gli scienziati agricoli lavoreranno per trovare un sostituto.

Un’alternativa potrebbe comportare l’utilizzo delle sequenze genomiche della banana e del fungo Fusarium per progettare un Cavendish 2.0, con resistenza alla ruggine. Se può far fronte ad altre infezioni ancora sconosciute è una questione aperta.