Prima della nascita degli Stati Uniti, la common law inglese prevedeva poche restrizioni sulle attività commerciali. Verso la metà del diciannovesimo secolo, i tribunali statunitensi avevano adottato una “regola della ragione” nel decidere i casi che coinvolgono accuse di restrizione della concorrenza. Se le restrizioni applicate in generale, sono stati spesso considerati illegali. Se più limitata nel tempo o estensione geografica, restrizioni sono stati ammessi. Tuttavia, un approccio laissez-faire al business persisteva, il che significa che esistevano poche interferenze governative sulle pratiche commerciali.

Dopo la guerra civile americana (1861-1865), l’industrializzazione crebbe ad un ritmo sostenuto. Con la costruzione di un sistema ferroviario nazionale, il trasporto più economico ha notevolmente ampliato i mercati e la produttività è cresciuta. Con l’intensificarsi della concorrenza, le società di proprietà individuale e gestite hanno cercato mezzi per proteggere o espandere i profitti. Leggi incorporazione dello Stato, tuttavia, fusioni strettamente controllati, vietando alle aziende di possedere azioni in altre società. Pertanto, una risposta era semplicemente collaborare con i concorrenti per fissare i prezzi e controllare la produzione. Una forma di tale cooperazione prevedeva trust in cui sarebbe stata creata una società per supervisionare la gestione delle scorte delle società cooperanti. Standard Oil divenne la prima tale fiducia nel 1882. Si fida dei prezzi fissi e ha spinto fuori nuova concorrenza attraverso guerre dei prezzi. Consolidamenti di business in vari settori, come il tabacco, manzo, whisky, e lo zucchero, ha portato a concentrazioni di capitale e di controllo da solo poche persone. La tutela dei consumatori non era l’obiettivo del controllo legislativo e giudiziario. Piuttosto, l’attenzione era rivolta alla protezione delle nuove imprese che cercavano di entrare nei mercati. La libertà contrattuale ha dominato tutte le considerazioni giuridiche. Alla fine, la fiducia divenne un termine generale applicato ai monopoli nazionali.

Anche la domanda pubblica di intervento del governo nei trust aumentò drammaticamente attraverso gli 1880. In risposta, gli stati adottarono varie leggi, ma queste si dimostrarono incoerenti e non applicabili al commercio interstatale. Il Congresso rispose nel 1890 con il passaggio dello Sherman Anti-Trust Act, la prima importante legislazione nazionale riguardante le pratiche commerciali. La legge proibiva i trust e altre forme di azione di gruppo potenzialmente restrittive del commercio interstatale o internazionale. Sebbene fortemente formulata considerando inaccettabile ogni restrizione del commercio attraverso la cooperazione, l’atto era vago, lasciando l’esecuzione ai tribunali e al ramo esecutivo del governo. Ad esempio, il presidente Grover Cleveland (1893-1897) non era incline a far rispettare la legge, credendo che i trust fossero un risultato naturale dei progressi tecnologici e stabilizzassero l’economia della nazione eliminando gli sprechi. La Corte Suprema ha persino stabilito nel 1895 che la produzione non era considerata commercio interstatale, lasciando così molte industrie chiave libere di continuare a operare sotto trust.

Al tempo del primo mandato del presidente Theodore Roosevelt (1901-1909), poche centinaia di grandi aziende controllavano quasi la metà della produzione statunitense e influenzavano notevolmente quasi tutte le industrie chiave. Il movimento trust-busting ha avuto inizio nel 1904 con la decisione della Corte Suprema in Northern Securities Co. v. U. S. per rompere un trust ferroviario. Oltre 40 cause antitrust sono state depositate sotto Roosevelt. Roosevelt, anche se diventando noto come un “trustbuster”, in realtà ha cercato di raggiungere una via di mezzo nella supervisione del governo delle attività aziendali. Lui, come il suo successore William Howard Taft (1909-1913), ha fornito la determinazione politica di utilizzare lo Sherman Act per fornire una maggiore responsabilità sociale delle imprese. Ma Roosevelt non ha intenzione di porre fine a tutte le fusioni aziendali, solo regolare quelli considerati grossolanamente non risponde alle esigenze dei consumatori.

Le principali decisioni della Corte Suprema nel 1911 ordinarono la rottura della Standard Oil, un gigante aziendale che controllava ferrovie, zucchero e petrolio, e la American Tobacco Company. Le decisioni hanno sancito il ruolo del governo federale di supervisionare l’economia del mercato. Le sentenze, tuttavia, hanno ribadito l’uso della Corte della “regola della ragione” per determinare quando i trust sono anticoncorrenziali. Tale soggettività e imprevedibilità per le decisioni future hanno portato alla pressione dell’opinione pubblica per leggi più efficaci che rompono la fiducia. Il Congresso rispose con il Clayton Anti-Trust Act del 1914 che proibiva alle aziende di addebitare a diversi acquirenti prezzi diversi per gli stessi prodotti, contratti che limitavano gli affari con i concorrenti, fusioni tra società concorrenti e aziende che acquistavano azioni in società concorrenti. Queste azioni dovevano ridurre significativamente la concorrenza o diminuire la creazione di monopoli considerati illegali. È importante sottolineare che l’atto esentava i sindacati, sostenendo che il lavoro umano non era una merce; anche alcune organizzazioni agricole erano esentate. Associato al Clayton Act era il Federal Trade Commission Act del 1914, creando la Federal Trade Commission (FTC) per affrontare le pratiche commerciali sleali. Il Congresso ha dato alla FTC poteri legali per emettere ordini di cessate-e-desistere per combattere le attività commerciali sleali.

Con gli anni del boom economico della prima guerra mondiale (1914-1918) e gli anni 1920, l’interesse politico nel regolare gli affari diminuì notevolmente. L’era New Deal dei primi anni 1930 in realtà incoraggiò la collaborazione industriale per spingere la ripresa economica dalla Grande Depressione (1929-1939). Non fino a quando il Congresso ha approvato il Robinson-Patman Act nel 1936 e il presidente Franklin D. Roosevelt (1933-1945) attacco ai monopoli alla fine del 1930 è stato reintrodotto trust-busting. La legge ha rafforzato i divieti di discriminazione dei prezzi volti a proteggere le piccole imprese dai concorrenti più grandi. Ottanta cause di fiducia sono stati avviati nel 1940. Nel 1950 il Congresso approvò l’ultima legge sul trust-busting, chiamata Celler-Kefauver Antimerger Act, chiudendo così alcune scappatoie della Clayton Act.

Dal 1950 al 1970 il governo perseguì aggressivamente il trust-busting. Un esempio è stato l’allentamento di successo della FTC del controllo della società Xerox del settore delle fotocopie. Il trust-busting negli 1980 e negli 1990, tuttavia, si è concentrato maggiormente sulla cattiva condotta della polizia piuttosto che sulla rottura dei monopoli. Il trust-busting ha incluso la rottura di American Telephone and Telegraph (AT & T). Accusato di limitare la concorrenza nel servizio telefonico a lunga distanza e nelle apparecchiature di telecomunicazione, AT&T ha perso il controllo su Western Electric, la parte produttiva della società e varie compagnie telefoniche operative regionali. Il presidente Ronald Reagan (1981-1989) ha ridotto il bilancio FTC come un’ondata storica di acquisizioni societarie si è verificato a metà degli anni 1980. Entro il 1990 gli Stati hanno cominciato ad affrontare sempre più fusioni illegali, e presto interesse federale è cresciuto di nuovo in esame pratiche competitive. Il presidente Bill Clinton (1993–) ha aumentato i bilanci della divisione antitrust del Dipartimento di Giustizia come 33 cause sono state depositate nel 1994. Il più importante caso antitrust degli anni ‘ 90 ha coinvolto la Microsoft Corporation, accusata di varie attività monopolistiche. Mentre ancora un’altra ondata di fusioni spazzato gli Stati Uniti alla fine del 1990, l’annosa domanda persisteva: il governo ha il diritto legale di limitare il potere commerciale? Il pubblico statunitense ha continuato ad esprimere atteggiamenti in gran parte contrastanti rispetto alle combinazioni industriali, come ha fatto in gran parte della storia.

Vedi anche: American Tobacco Company, Clayton Anti-Trust Act, Monopolies, Monopoly, Northern Securities Case, Sherman Anti-Trust Act, Standard Oil Company, Tobacco Trust, Trust (Business)

ULTERIORI LETTURE

Freyer, Tony Allan. Regolazione delle grandi imprese: Antitrust in Gran Bretagna e America, 1880-1990. New York: Cambridge University Press, 1992.

Peritz, Rudolph J. R. La politica di concorrenza in America, 1888-1992: Storia, retorica, legge. New York: Oxford University Press, 1996.

Sklar, Martin J. The Corporate Reconstruction of American Capitalism, 1890-1916: The Market, the Law, and Politics. New York: Cambridge University Press, 1988.

Sullivan, E. Thomas, ed. L’economia politica dello Sherman Act: I primi cento anni. New York: Oxford University Press, 1991.

Wallace, James. Overdrive: Bill Gates e la corsa al controllo del cyberspazio. New York: J. Wiley, 1997.