Quando pensiamo alla storia della vita sulla terra e ai vasti cambiamenti che sono avvenuti nel corso di milioni e milioni di anni—come organismi unicellulari evoluti in specie disparate come sequoie, libellule e umani-sono meravigliosamente evidenti. Ma, tra tutto questo cambiamento evolutivo, alcuni organismi hanno poco modificato dai loro lontani antenati. Creature come squali e coccodrilli sono spesso visti come pigri evolutivi o “fossili viventi.”Mentre il resto della natura era coinvolto nella corsa della vita, il celacanto e l’ornitorinco dal becco d’anatra sedevano le cose.

Questa percezione non è giusta. Molte specie di questi fossili viventi differiscono significativamente dalle loro controparti preistoriche, e spesso le creature apparentemente arcaiche sono i restanti rappresentanti di lignaggi che una volta erano più vari e diversi. Tuttavia, molti di questi organismi sembrano appartenere a un’altra epoca. Charles Darwin ha spiegato perché nel suo famoso libro Sull’origine delle specie: La selezione naturale potrebbe aver notevolmente modificato altri rami nell’albero della vita nel tempo, ma, tra organismi come il lungfish, le stranezze e le contingenze dei loro habitat e stili di vita sono rimasti così stabili che c’era poca pressione evolutiva per cambiare. Per caso, questi lignaggi occupavano un punto debole evolutivo. Il grande naturalista vittoriano Thomas Henry Huxley chiamò queste creature “tipi persistenti”, ma c’è un nome ancora più semplice per loro: i sopravvissuti.

1. Crocodylians

Guarda qualsiasi documentario sui coccodrilli e sei quasi certo di sentire la frase “Sono rimasti invariati dai tempi dei dinosauri.” Questo non è esattamente vero. Mentre i coccodrilli come li conosciamo oggi-gli alligatori, i ghari e i coccodrilli che vivono sul bordo dell’acqua—sono in circolazione da circa 85 milioni di anni, appartengono a un gruppo di creature molto più diversificato e disparato che risale al Triassico.

I Crocodylians sono gli ultimi rappresentanti viventi dei crocodylomorpha, un gruppo ancora più grande che ha avuto origine oltre 205 milioni di anni fa. Hanno condiviso il mondo con i dinosauri ed è venuto in una serie sorprendente di forme. Alcuni-come il Sarcosuchus gigante di 112 milioni di anni, lungo circa 40 piedi-sembravano abbastanza simili ai loro cugini moderni, ma c’erano anche formidabili predatori oceanici come Dakosaurus; piccole forme con denti simili a mammiferi come Pakasuchus; crocs con zanne e armature extra come Armadillosuchus; e carnivori flessuosi e terrestri come Sebecus. I crocs moderni sembrano antichi, ma sono solo i resti di una stirpe ancora più antica e sconosciuta.

2. Velvet worm

“Velvet worm” è qualcosa di un termine improprio. Allungando da un quarto di pollice a otto pollici di lunghezza, e fiancheggiato da file di zampe tozze lungo i loro corpi lisci, questi invertebrati non sono affatto vermi. Appartengono al loro stesso gruppo, che è più strettamente correlato agli artropodi, e questi abitanti del sottobosco della foresta fanno parte di una stirpe molto, molto più antica che risale a una delle più grandi esplosioni evolutive di tutti i tempi.

Nel 1909, il segretario della Smithsonian Institution Charles Doolittle Walcott scoprì la fauna del Burgess Shale—creature squisitamente conservate da un mare vecchio di 505 milioni di anni. Molti di questi animali erano diversi da qualsiasi cosa vista prima, e le vere affinità di molte delle strane creature di questi depositi sono ancora in discussione. Anche così, almeno una creatura sembrava familiare. Aysheaia, un invertebrato chiamato da Walcott nel 1911, assomiglia molto ai vermi di velluto e potrebbe essere vicino agli antenati del gruppo. Anche se questa forma manca di alcune delle specialità viste nei moderni vermi di velluto, come un sistema di ugelli unico che schizza una rete istantanea sulla preda, la creatura cambriana condivideva i piani del corpo segmentati e tozze con le forme viventi. Frustrante, i corpi morbidi dei vermi di velluto non si fossilizzano molto bene, quindi nessuno è del tutto sicuro quando sono emersi sulla terra per la prima volta. Ma, se sai cosa cercare, puoi ancora trovarli strisciare attraverso la lettiera di foglie delle foreste tropicali dall’Australia al Sud America.

3. Squali mucca

La maggior parte degli squali viventi, dagli squali nutrice ai grandi bianchi, ha cinque fessure branchiali su un lato. Ma ci sono quattro specie di squali mucca che hanno sei o sette branchie, una caratteristica pensato per essere mantenuto per milioni di anni da alcuni dei primi squali. Questi squali di acque profonde, sei e sette branchie sono considerati tra i più arcaici di tutte le specie di squali.

La storia evolutiva degli squali è principalmente uno dei denti. Con l’eccezione di rari fossili che conservano resti di parti molli, i denti sono di solito tutto ciò che è conservato da corpi di squalo cartilaginei. Un esemplare articolato del primo squalo Doliodus problematicus spinge l’esistenza dello squalo indietro ad almeno 409 milioni di anni fa, e probabilmente sono anche più vecchi di quello. Il lignaggio a cui appartengono gli attuali squali a sei e sette branchie, tuttavia, è più recente. Sulla base di denti fossili isolati, a lama di sega, i paleontologi pensano che gli squali mucca esistano da almeno 175 milioni di anni. Questi squali di acque profonde sono alimentatori opportunisti-prendendo tutto il possibile-e potrebbero aver avuto un ruolo stabile come equipaggio di pulizia di acque profonde, scavando sui corpi dei rettili marini durante il Mesozoico e spostandosi verso i mammiferi marini dopo il tempo dei dinosauri. Sappiamo molto poco delle apparenze di questi antichi squali, ma i loro denti grossolanamente a lama suggeriscono che sono stati consumati alimentatori di carogne di acque profonde per milioni di anni.

4. Gli equiseti

Lignaggi di animali longevi spesso ricevono la maggior parte dell’attenzione, ma ci sono anche alcuni sopravvissuti tra le piante. Equiseti devono essere alcuni dei più grandi. Queste piante arcaiche si trovano spesso a crescere in zone lungo i bordi dei ruscelli e altri habitat umidi. Posizionare un giocattolo dinosauro tra di loro, e il modello preistorico sarà abbastanza a casa.

Il motivo per cui gli equiseti sono considerati così antichi deriva da due linee di prova. Gli equiseti viventi sono unici tra le piante in quanto si riproducono tramite spore piuttosto che semi. Altre piante probabilmente hanno rinunciato a questo metodo di riproduzione milioni e milioni di anni fa, ma, per quanto vecchio possa essere, la tecnica delle spore rende gli equiseti resilienti e molto difficili da rimuovere dai luoghi in cui sono considerati erbacce. Gli equiseti hanno anche una documentazione fossile molto profonda. Anche se ora costituiscono piccole parti di foreste, enormi equiseti un tempo costituivano intere foreste nei giorni precedenti all’evoluzione degli alberi moderni. In effetti, gran parte del carbone mondiale, che proviene da depositi carboniferi vecchi da 360 a 300 milioni di anni, sono i resti di equiseti come Calamiti che avrebbero potuto essere alti più di 100 piedi.

5. Pidocchi

Non tutti i grandi sopravvissuti sono carismatici. Alcune delle più grandi storie di successo di evolution sono parassiti, ma pochi sono rimasti bloccati lì più a lungo dei pidocchi.

Sebbene i fossili di pidocchio siano rari, nel 2004 i paleontologi hanno annunciato di aver trovato un pidocchio di piume di 44 milioni di anni che era sorprendentemente simile ai pidocchi che vivono sul piumaggio degli uccelli acquatici oggi. Il record dei pidocchi probabilmente risale ancora di più. L’anno scorso, i ricercatori hanno utilizzato i pochi fossili di pidocchio noti insieme a confronti genetici tra pidocchi viventi per determinare quando si sono evoluti i principali lignaggi dei pidocchi. I pidocchi delle piume, in particolare, sembrano essersi separati dai loro parenti in autostop tra 115 e 130 milioni di anni fa, proprio quando i piccoli mammiferi correvano attraverso il sottobosco cretaceo e i dinosauri piumati si affollavano sulla terra. Poiché i pidocchi delle piume si sono evoluti per nutrirsi dei primi uccelli e dei dinosauri non aviari coperti di piume, hanno dovuto cambiare poco per stare al passo con i loro ospiti.

6. Brachiopodi

Prendi un brachiopode e potresti pensare di guardare una normale vongola. Un guscio diviso in due metà, chiamate valvole, protegge l’invertebrato, ma nel caso del brachiopode, queste due metà sono di dimensioni disuguali. È così che hanno ottenuto il loro nome comune—le proporzioni disuguali dei gusci rendono alcune delle creature simili a vecchie lanterne ad olio, da qui il nome “gusci di lampada.”

Che si trovino nella ghiaia, attaccati alle alghe o aggrappati alla roccia di una piattaforma continentale, i brachiopodi sono relativamente rari oggi. Ci possono essere circa 100 generi diversi che vivono ora, ma oltre 5.000 sono noti da una documentazione fossile che copre 530 milioni di anni. Entro circa 488 milioni di anni fa, i brachiopodi erano diventati gli animali sgusciati dominanti nei mari—erano così spessi in alcuni punti che i loro gusci compongono la maggior parte dei sedimenti in cui si trovano altri fossili—ma tutto è cambiato con la peggiore estinzione di massa di tutti i tempi. Questa era l’estinzione di massa del Permiano, che alcuni paleontologi chiamano giustamente il “Grande Morire” per il suo effetto catastrofico sulla fauna del pianeta. Sebbene i trigger esatti siano ancora dibattuti, circa 251 milioni di anni fa un’enorme quantità di gas serra fu scaricata nell’atmosfera e gli oceani divennero altamente acidi. I brachiopodi hanno sofferto, dando un punto d’appoggio agli antenati dei molluschi e ai cugini delle vongole e dei galli moderni. I brachiopodi si sono aggrappati a qualsiasi fessura potessero attaccarsi, ma non sono mai riusciti a riconquistare il loro dominio.

7. Ginkgo

Gli alberi di ginkgo non sono così arcaici come gli equiseti, ma un record di oltre 175 milioni di anni non è nulla da starnutire. Oggi questi alberi sono rappresentati solo da una specie, Ginkgo biloba, ma questo albero con foglie a ventaglio ha avuto il suo periodo di massimo splendore quando felci, cicadi e dinosauri del Giurassico dominavano il paesaggio.

I moderni alberi di Ginkgo non sono molto diversi da quelli di cui i dinosauri erbivori potrebbero essersi nutriti. Un recente studio di paleobiologia condotto dal paleobotanista della Wesleyan University Dana Royer e colleghi ha scoperto che gli alberi di ginkgo sembrano fare meglio in habitat disturbati accanto a torrenti e argini, una preferenza di habitat che potrebbe essere stata la loro rovina. Gli scienziati sanno da alberi di Ginkgo viventi che crescono lentamente, iniziano a riprodursi in ritardo e sono generalmente slowpokes riproduttivi rispetto a lignaggi più recentemente evoluti di piante che vivono negli stessi luoghi. Gli alberi di ginkgo potrebbero essere stati semplicemente superati da altre piante quando si aprivano habitat adatti, ma questo rende ancora più notevole il fatto che una specie sia riuscita a sopravvivere fino ai giorni nostri.

8. Ornitorinco dal becco d’anatra

L’ornitorinco dal becco d’anatra sembra davvero appartenere a un’altra era, se non a un altro pianeta. Infatti, quando i naturalisti europei del 19 ° secolo videro per la prima volta esemplari impagliati inviati dall’Australia, alcuni studiosi pensarono che gli animali fossero uno scherzo. Ma l’evoluzione non stava scherzando: qui c’era un mammifero con un muso simile a un’anatra e una coda come un castoro e che deponeva le uova.

I monotremi, come l’ornitorinco, sono strani mammiferi. Queste arcaiche forme di deposizione delle uova condividevano un antenato comune con i mammiferi marsupiali e placentari oltre 175 milioni di anni fa, e rari fossili provenienti dall’Australia indicano che ci sono state forme simili a ornitorinco da 110 milioni di anni fa. Anche se spesso ricostruito con un muso più stretto, il Tardo Cretaceo Steropodon era un cugino stretto dei primi ornitorinchi. Un parente molto più vicino all’ornitorinco moderno, noto come Obdurodon, è stato trovato in rocce più recenti che coprono circa 25 a 5 milioni di anni fa. Questo animale è diverso dal suo parente vivente nel mantenere i denti adulti e alcune particolari caratteristiche del cranio, ma la forma del cranio è sorprendentemente simile. Piuttosto che essere un nuovo tipo di creatura che si è evoluta dopo i dinosauri, l’ornitorinco dal becco d’anatra è veramente un tipo più arcaico di mammifero con radici che vanno molto più in profondità rispetto alla maggior parte degli altri mammiferi del pianeta.

9. Celacanto

I celacanti dovevano essere morti. Per quanto i paleontologi del 20 ° secolo sapevano, questi lontani cugini di pesce dei nostri—classificati come pesci “con le pinne a lobi” a causa delle loro pinne grasse supportate da una serie di ossa simili a quelle dei nostri arti—si erano estinti alla fine del Cretaceo, circa 66 milioni di anni fa, insieme ai mosasauri, agli pterosauri, alle ammoniti e ai dinosauri non aviari. Ma nel 1938 Marjorie Courtenay-Latimer, curatrice dell’East London Museum del Sud Africa, riconobbe un pesce molto strano sdraiato su un molo dopo aver ricevuto una soffiata su qualcosa di strano dal profondo. Come si sarebbe scoperto, il pesce era un celacanto vivente-avrebbe anche potuto trovare un Tirannosauro vivente.

I paleontologi hanno scoperto celacanti fossili più giovani di 65 milioni di anni dal 1938, ma, poiché questi erano sconosciuti quando il pesce fu riscoperto al largo del Sud Africa, la scoperta di un membro vivente del gruppo immediatamente catapultato il pesce alla fama. Da allora sono state riconosciute due specie, e sono diverse dai loro parenti preistorici-abbastanza per appartenere a un genere diverso, Latimeria—ma sono ancora abbastanza simili ai loro cugini preistorici. Le creature riconoscibili come celacanti risalgono a circa 400 milioni di anni fa, e questi pesci dalle pinne carnose erano i cugini evolutivi dei lungfish e i nostri precursori arcaici-i primissimi vertebrati a camminare sulla terra erano pesci con pinne a lobi specializzati legati al Tiktaalik scoperto di recente. Come molti altri organismi in questa lista, anche se, celacanti viventi sono gli ultimi di un lignaggio ancora una volta diffusa e varia.

10. Granchio a ferro di cavallo

Non c’è probabilmente nessun animale che incarna il titolo di “sopravvissuto” rispetto al granchio a ferro di cavallo. Con i loro carapaci simili a scudi e le lunghe code spinose, questi artropodi sembrano preistorici. Quando masse di una specie, Limulus polyphemus, si riuniscono sulle spiagge del Medio Atlantico nel tepore dell’inizio dell’estate, è difficile non immaginare la scena come qualcosa del passato profondo.

Esattamente quando, dove e come si sono evoluti i granchi a ferro di cavallo rimane una questione di indagine in corso, ma si pensa che il gruppo di artropodi a cui appartengono si sia discostato dai loro cugini aracnidi circa 480 milioni di anni fa. Il piano di base del corpo del granchio a ferro di cavallo è stato intorno da allora, anche se non esattamente nella forma che ora conosciamo. Il Dibasterium durgae, di appena 425 milioni di anni, sembrava all’incirca un granchio a ferro di cavallo dall’alto, anche se se dovessi capovolgere l’artropode, saresti stato accolto da un nido di zampe a doppia ramificazione utilizzate sia per la respirazione che per la locomozione.

Nel corso del tempo, altre specie di granchio a ferro di cavallo hanno sviluppato altri adattamenti dispari. Creature come l’Austrolimilus a forma di boomerang e il granchio a ferro di cavallo a doppio bottone Liomesaspis rappresentano gli estremi nella variazione del gruppo, ma è vero che i granchi a ferro di cavallo come li conosciamo oggi sono in circolazione da molto tempo-il Mesolimulus vecchio di 150 milioni di anni sembra che si adatterebbe proprio su una spiaggia del Delaware. Granchi a ferro di cavallo hanno continuato a cambiare da allora, naturalmente. Il moderno granchio a ferro di cavallo Atlantico non si trova nei reperti fossili, e il gruppo specifico di granchi a ferro di cavallo a cui appartiene ha solo un record di circa 20 milioni di anni. Tuttavia, i cambiamenti all’interno del gruppo sono stati sorprendentemente lievi se visti contro il quadro generale dell’evoluzione. Fin dai tempi dell’origine del granchio a ferro di cavallo, il mondo ha visto diverse estinzioni di massa, l’ascesa e la caduta dei dinosauri non aviari e spostamenti di continenti e climi così drastici che il mondo è veramente un posto selvaggiamente diverso. Per tutto il tempo i granchi a ferro di cavallo sono stati lì, strisciando lungo il fondo del mare. Possano continuare a farlo per milioni di anni a venire.