A Seattle, le migliori amiche adolescenti Katie e Becca discutono della leggenda residente della loro città di una videocassetta maledetta; chiunque la guardi muore sette giorni dopo. Katie dice di aver visto il video una settimana fa. Pochi minuti dopo, Katie viene uccisa da una forza invisibile.

Al funerale di Katie, sua zia Rachel Keller inizia a indagare sulla morte di Katie. Rachel vive con il suo giovane figlio Aidan, che possiede un grado di medianità. Rachel scopre che gli amici di Katie che hanno visto anche il nastro sono morti tutti nella stessa notte di Katie, tutti con le apparenze sfigurate. Rachel si reca a Shelter Mountain Inn dove Katie rimase, scoprendo la videocassetta maledetta. Rachel guarda il nastro, che contiene inquietante, immagini raccapriccianti. Una volta che il nastro finisce, Rachel riceve una telefonata da un chiamante sconosciuto che sussurra “sette giorni”.

Rachel recluta Noah, il suo ex fidanzato e padre di Aidan, per studiare il nastro, facendone una copia dopo aver visto l’originale. Rachel inizia a sperimentare fenomeni soprannaturali come la settimana passa, perseguitato da una giovane ragazza con i capelli neri lunghi bagnati fradici. Le indagini sulle immagini del nastro portano Rachel ad Anna Morgan, un’allevatrice di cavalli dell’isola di Moesko, che si è suicidata dopo che i suoi cavalli vincitori del premio si sono annegati. Rachel cattura Aidan guardando il nastro, e scopre Noah sta vivendo anche eventi soprannaturali.

Rachel si reca sull’isola di Moesko per parlare con il vedovo di Anna, Richard. Durante il viaggio in traghetto, un cavallo salta alla sua morte dopo Rachel animali domestici, ricreando immagini dal nastro maledetto. Noah va all’Ospedale psichiatrico di Eola per vedere le cartelle cliniche di Anna. Entrambi scoprono separatamente Anna aveva una figlia adottiva, Samara, che possedeva una capacità di incidere psichicamente immagini mentali sulle superfici e nella mente delle persone. Rachel cerca di parlare con Richard di Samara, ma lui nega la sua esistenza.

Rachel parla con il Dr. Grasnik, il medico generico dell’isola, che spiega che Samara è stata adottata a causa dell’infertilità di Anna, raccomandando loro di ammetterla a Eola, supponendo che Samara sia ancora lì. Rachel si intrufola nella fattoria Morgan, guardando una videocassetta di Samara in una sessione di psicoterapia, che afferma di non avere alcun controllo sulle sue capacità. Rachel affronta Richard, che si suicida dopo aver appreso i poteri di Samara sono ancora in libertà. Noah arriva e lui e Rachel vanno al fienile, dove Samara è stata tenuta isolata. Trovano un’immagine bruciata di un albero, e Rachel lo riconosce da Shelter Mountain.

Tornano alla Locanda, localizzando una pietra ben nascosta sotto le assi del pavimento; l’immagine finale sul nastro. Rachel cade nel pozzo, vivendo una visione di Anna soffocando Samara e gettandola giù nel pozzo, dove morì sette giorni dopo. Il cadavere di Samara emerge dopo che Noah dice a Rachel che la scadenza di sette giorni è passata. Le autorità assicurano Noah e Rachel che il cadavere di Samara sarà dato una sepoltura adeguata.

Il giorno dopo, Rachel dice ad Aidan che la maledizione è stata revocata liberando Samara. Un Aidan in difficoltà dice a Rachel che è stato un errore aiutare Samara, dicendo che ora non si fermerà mai. Nel suo appartamento, Noah viene ucciso dal vendicativo fantasma di Samara. Rachel, dopo aver trovato il suo cadavere sfigurato, torna a casa e distrugge il nastro originale, chiedendosi perché Noah è stato ucciso, ma non lo era. Si rende conto che la differenza è che ha fatto una copia del nastro, che Aidan ha guardato, continuando così il ciclo che Samara vuole diffondere di duplicare il video e mostrarlo a qualcun altro per salvarsi.

Rachel aiuta Aidan a fare una copia del nastro maledetto. Aidan chiede cosa succederà alla persona che guarda il nuovo nastro, a cui Rachel non risponde.