Il seguente saggio è ristampato con il permesso di The Conversation, una pubblicazione online che copre le ultime ricerche.

Montagne russe possono sembrare un tipo molto moderno di intrattenimento—sempre più grande, più veloce e più spaventoso grazie ai progressi della tecnologia. Ma in realtà risalgono alla metà del 1800. Le ferrovie a propulsione gravitazionale costruite per trasportare il carbone dalle montagne fino alla città della Pennsylvania, negli Stati Uniti, venivano noleggiate nei fine settimana da passeggeri paganti che cavalcavano solo per il gusto di farlo.

Oggi i parchi a tema sono un grande business. Ma con code di tanto in tanto fino a otto ore per un giro medio di meno di due minuti—per non parlare di segnalazioni di piloti che soffrono di ictus, deformazione del cervello e lesioni gravi a causa di incidenti—come mai ci siamo messi attraverso di essa? Di cosa si tratta di montagne russe che alcuni amano così tanto, ed è un’esperienza che tendiamo a piacere meno quando invecchiamo?

Godersi le montagne russe è legato alla ricerca di sensazioni—la tendenza a godere di esperienze fisiche varie, nuove e intense come l’arrampicata su roccia e il salto con il paracadute. Ma che sensazione offrono le montagne russe che sono così seducenti? A prima vista, può sembrare di essere verso il basso per l’esperienza di velocità. Ma le prove per collegare la sensazione che cerca di accelerare non sono convincenti. Ad esempio, quando si tratta di guidare a velocità superiori al limite legale, molte persone lo fanno, non solo i cercatori di sensazioni.

Forse il sorteggio delle montagne russe è il godimento della sensazione viscerale della paura stessa, proprio come guardare un film horror. I segni fisici di paura come un cuore martellante, una respirazione più veloce e una spinta energetica causata dal rilascio di glucosio sono noti collettivamente come “risposta di lotta o fuga”. Sappiamo che un giro sulle montagne russe rischia di innescare questa risposta grazie ai ricercatori che hanno misurato le frequenze cardiache dei piloti sul doppio cavatappi Coca Cola Roller nel 1980 Glasgow. I battiti cardiaci al minuto sono più che raddoppiati da una media di 70 in anticipo a 153 poco dopo l’inizio della corsa. Alcuni piloti più anziani ottenuto scomodamente vicino a quello che sarebbe considerato medicalmente pericoloso per la loro età.

In un altro passatempo adrenalinico, i principianti bungee jumper non solo hanno riportato un aumento dei sentimenti di benessere, veglia ed euforia subito dopo aver completato un salto, ma hanno anche aumentato i livelli di endorfine nel sangue, ben noto per produrre sentimenti di intenso piacere. È interessante notare che più alti sono i livelli di endorfine presenti, più euforico è il sentimento riportato dal ponticello. Ecco, quindi, una chiara prova che le persone godono delle sensazioni che accompagnano la risposta al combattimento o al volo all’interno di un ambiente non minaccioso.

Buono vs cattivo stress

Eppure, paradossalmente, questi bungee jumper hanno anche mostrato un aumento dei livelli dell’ormone cortisolo, noto per aumentare quando le persone sperimentano lo stress. Come, quindi, una persona può provare contemporaneamente stress e piacere? La risposta è che non tutto lo stress è male. Eustress-dal greco “ue”, che significa buono, come in euforia—è un tipo positivo di stress che le persone cercano attivamente.

Sappiamo che un giro sulle montagne russe può essere vissuto come un’esperienza “eustressful” grazie a uno studio intrigante condotto da due psicologi olandesi. Erano interessati all’asma e in particolare al suo rapporto con lo stress. Dopo aver notato precedenti risultati della ricerca che lo stress porta chi soffre di asma a percepire i loro sintomi asmatici come più gravi, si sono chiesti se un effetto opposto potrebbe essere possibile applicando eustress.

E così, in nome della scienza, alcuni studenti volontari asmatici sono stati trasportati in un parco a tema e hanno guidato sulle montagne russe mentre la loro funzione respiratoria è stata controllata. I risultati della ricerca sono stati notevoli. Mentre la funzione polmonare prevedibilmente ridotto dalle urla e sconvolgimento generale, così ha fatto la sensazione di mancanza di respiro. Ciò suggerisce che gli amanti del brivido che cavalcano le montagne russe percepiscono l’esperienza come stressante in modo positivo.

Il ruolo della dopamina

Ma le montagne russe non sono la tazza di tè di tutti. Le differenze nella chimica del cervello potrebbero spiegare i comportamenti di ricerca delle sensazioni? L’esperimento con i bungee jumper suggerisce che le persone con livelli più elevati di endorfine sentono livelli più elevati di euforia. Ma non ci sono prove che i livelli di endorfine a riposo possano spiegare la ricerca di sensazioni, sono più probabili una risposta al brivido che un predittore del fatto che ci piaccia.

Una recente recensione ha invece esaminato il ruolo della dopamina, un’altra sostanza messaggera chimica nel cervello che è importante nel funzionamento dei percorsi di ricompensa neurologici. La revisione ha rilevato che gli individui che hanno livelli più elevati di dopamina hanno anche un punteggio più elevato sulle misure del comportamento di ricerca delle sensazioni. Mentre questa è una correlazione piuttosto che una causalità, un altro studio ha scoperto che l’assunzione di una sostanza chiamata aloperidolo, che interrompe gli effetti della dopamina all’interno del cervello, ha portato a una diminuzione misurabile nel comportamento di ricerca delle sensazioni.

Questa linea di ricerca stabilisce la possibilità intrigante che il godimento di intense esperienze fisiche come la guida sulle montagne russe possa riflettere le differenze individuali nella chimica del cervello. Le persone che hanno livelli più elevati di dopamina possono essere più inclini a una serie di comportamenti di ricerca di sensazioni, che vanno dalle innocue montagne russe all’assunzione di droghe o addirittura al taccheggio.

La domanda sul fatto che le montagne russe facciano ancora appello man mano che invecchiamo non è stata studiata direttamente, ma un recente sondaggio ha esaminato come persone appassionate di diverse età fossero in vacanza alla ricerca di emozioni forti come i viaggi di arrampicata su roccia. Ha dimostrato che l’interesse per questi tipi di vacanze picchi nella prima età adulta, in calo con ogni decennio che passa. Ciò indica che gli adulti più anziani sono meno inclini a partecipare ad attività simili alle montagne russe. Forse sperimentare la propria frequenza cardiaca che si avvicina pericolosamente ai livelli di rischio medicalmente accettati non è un tale pareggio per gli over 50.

Anche se difficile da definire, le persone godono di montagne russe grazie a una combinazione di velocità, conquistare la paura e gli effetti positivi associati a un massiccio aumento dell’eccitazione fisiologica. Un giro sulle montagne russe è un mezzo legale, generalmente sicuro e relativamente economico per sperimentare un livello naturale. Comprensibilmente, le persone sono state felici di pagare denaro in cambio di farlo per secoli, e non c’è alcun segno di declino nell’apprezzamento di un po ‘ di eustress.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato sulla Conversazione. Leggi l’articolo originale.