L’idea che gli organismi possano vivere più a lungo, una vita più sana riducendo drasticamente il loro apporto calorico non è esattamente nuova. La ricerca di laboratorio ha ripetutamente dimostrato il valore anti-invecchiamento della restrizione calorica, spesso chiamata CR, negli animali dai nematodi ai ratti – con l’implicazione che lo stesso potrebbe essere vero per gli esseri umani.

In pratica, però, riducendo in modo permanente l’apporto calorico dal 25 al 50 per cento o più suona a molti come un modo per prolungare la vita, rendendo non vale la pena vivere. I ricercatori hanno anche avvertito che ciò che funziona per nematodi o ratti potrebbe non funzionare—e potrebbe anche rivelarsi pericoloso—negli esseri umani, causando la perdita di densità muscolare o ossea, per esempio.

Ma ora due nuovi studi sembrano spostare la restrizione calorica dal regno del pio desiderio all’orlo della realtà pratica, e forse persino tollerabile. Scrivendo su Nature Communications, i ricercatori dell’Università del Wisconsin–Madison e il National Institute on Aging hanno riferito il mese scorso la restrizione calorica cronica produce significativi benefici per la salute nelle scimmie rhesus—un primate con modelli di invecchiamento umani—che indicano “che i meccanismi CR sono probabilmente traducibili per la salute umana.”I ricercatori descrivono una scimmia che hanno iniziato con una dieta di restrizione calorica del 30 per cento quando aveva 16 anni, tarda età di mezzo per questo tipo di animale. Ora è 43, un record di longevità per la specie, secondo lo studio, e l’equivalente di una vita umana a 130.

Nel secondo studio, pubblicato questa settimana su Science Translational Medicine, un team di ricerca guidato dal gerontologo Valter Longo presso l’University of Southern California (U. S. C.) suggerisce che è possibile ottenere benefici anti-invecchiamento senza iscriversi per una vita di fame. Invece, una” dieta che imita il digiuno”, praticata solo cinque giorni al mese per tre mesi-e ripetuta a intervalli se necessario—è ” sicura, fattibile ed efficace nel ridurre i fattori di rischio per l’invecchiamento e le malattie legate all’età.”

Alcuni ricercatori, tuttavia, trovano ancora l’argomento della restrizione calorica non invasiva. Leslie Robert, biochimico e medico dell’Università di Parigi che non è stato coinvolto nei due nuovi studi, afferma che gli approcci farmaceutici offrono un maggiore potenziale anti-invecchiamento rispetto alle diete “inefficienti e apparentemente dannose”. L’importante, aggiunge Luigi Fontana, ricercatore di longevità presso la Washington University School of Medicine di Saint Louis che non è stato coinvolto nel nuovo lavoro, è ” se stai facendo una dieta sana, esercitando, tutto bene, senza fare nulla di estremo, senza rendere la vita miserabile contando ogni singola caloria.”

Rozalyn Anderson, ricercatore nello studio del Wisconsin, non è necessariamente in disaccordo. ” La vita è abbastanza difficile senza impegnarsi in qualche dieta fuori di testa”, dice. “Lo studiamo davvero come un paradigma per capire l’invecchiamento. Non raccomandiamo alle persone di farlo.”I risultati combinati nel documento di Nature Communications mostrano che l’invecchiamento è” malleabile “nei primati, spiega, e che” l’invecchiamento stesso presenta un obiettivo ragionevole per l’intervento.”Mentre la medicina convenzionale considera l’invecchiamento come una lotta contro il cancro, i problemi cardiovascolari, la degenerazione neurale e altre malattie, aggiunge, la restrizione calorica “ritarda l’invecchiamento e la vulnerabilità. Invece di andare dopo le malattie uno alla volta, si va dopo la vulnerabilità sottostante e affrontarli tutti in una volta.”

Nonostante le sue riserve sulla raccomandazione di CR, Anderson ha elogiato il lavoro del team di ricerca nello studio di medicina traslazionale della scienza per “spingere questo in avanti per una possibile applicazione nelle cliniche.”In quello studio, i soggetti del test hanno seguito una dieta ipocalorica del 50 per cento accuratamente progettata (per un totale di circa 1.100 calorie il primo giorno e il 70 per cento (circa 700 calorie) nei quattro giorni successivi, poi hanno mangiato quello che volevano per il resto del mese.

Longo, il gerontologo dell’U. S. C., dice la teoria di fondo dell’approccio on-again/off-again è che gli effetti rigenerativi del regime si verificano non tanto dal digiuno stesso quanto dal recupero dopo. Al contrario, la restrizione calorica ininterrotta a lungo termine può portare al tipo di effetti negativi osservati in condizioni estreme come l’anoressia.

La dieta ipocalorica nello studio di Longo era al 100% a base vegetale e presentava zuppe di verdure, barrette energetiche, bevande energetiche e uno spuntino a base di patatine e integratori minerali e vitaminici. Comprendeva nutrienti progettati per manipolare l’espressione dei geni coinvolti nei processi legati all’invecchiamento, spiega Longo. (Longo e U. S. C. sono entrambi proprietari di L-Nutra, l’azienda che produce la dieta. Ma dice che non prende stipendio o spese di consulenza da parte della società e ha assegnato le sue azioni a un’organizzazione no-profit istituita per sostenere ulteriori ricerche.)

Anche il regime di restrizione calorica di cinque giorni al mese era apparentemente una lotta per alcuni soggetti del test, con un conseguente tasso di abbandono del 25%. Ma i benefici per la salute sotto forma di diminuzione della massa corporea e migliori livelli di glucosio, trigliceridi e colesterolo, insieme ad altri fattori, si sono manifestati dopo il terzo mese e persistevano per almeno tre mesi, anche dopo che i soggetti erano tornati a tempo pieno a una dieta normale. In particolare, date le preoccupazioni su altre forme di restrizione calorica, la massa muscolare magra è rimasta invariata.

I benefici erano maggiori per le persone obese o comunque malsane, dice Longo. Ma quegli individui potrebbero anche aver bisogno di ripetere il regime di cinque giorni tutte le volte che una volta al mese fino al punto di recupero, aggiunge, mentre gli individui che sono già sani e atletici potrebbero ripeterlo solo due volte l’anno.

Nessuno dei due nuovi studi sostiene che i benefici della CR si sommano necessariamente a una vita più lunga. La longevità negli esseri umani è ancora un sottoprodotto imprevedibile delle nostre miriadi di variazioni nella biologia individuale, nel comportamento e nelle circostanze. L’obiettivo, secondo i ricercatori, è semplicemente quello di far durare più a lungo la parte sana della nostra vita.