Il 7 settembre 1876, la First National Bank di Northfield, Minnesota, fu derubata.

Gli storici sono d’accordo su questo. Ma chiedere loro qualsiasi altra cosa-Chi era in banca? Quanti ladri?

Perché Northfield?- e probabilmente sarai confuso, spaventato e / o arrabbiato come i residenti e i fuorilegge erano in Division Street 136 anni fa.

Bene, anche gli storici sono d’accordo su questo: Northfield è stata una brutta mossa di carriera per la banda James-Younger.

Penso che la banda sia stata vittima del proprio successo”, afferma il vincitore del premio Pulitzer T. J. Stiles, autore di Jesse James: Last Rebel of the Civil War.

” Il loro piano aveva funzionato prima, ma solo quando avevano sorpresa dalla loro parte, e quando sembra che non ci siano state così tante persone per strada…. Allontanando i cittadini dalla strada, li hanno semplicemente spinti a coprire edifici in mattoni, in grado di sparare a distanza molto breve. I membri della banda stessi sono stati esposti per strada. Era una situazione tattica disastrosa.”

I missouriani Frank e Jesse James e Cole, Jim e Bob Younger erano prodotti del sanguinoso conflitto tra Kansas e Missouri durante la guerra civile. Quando la guerra finì, non tornarono all’agricoltura pacifica. Il 13 febbraio 1866, una banda di 10-13 “bushwhacking desperadoes” rapinò la Clay County Savings Association a Liberty, Missouri, la prima rapina in banca in tempo di pace in America. Alla fine, la banda James-Younger sarebbe stata collegata a quel crimine (anche se è anche dibattuto) e una serie di rapine—banche, diligenze, treni, persino il botteghino della fiera di Kansas City—che seguirono in Arkansas, Iowa, Kansas, Kentucky, Missouri, West Virginia….

I membri della banda andavano e venivano, ma nel 1876, i Jameses, Youngers, Bill Chadwell (e forse Bill Stiles), Charlie Pitts e Clell Miller si trovarono in Minnesota.

Perché?

“Avevano bisogno di evitare il Missouri per un po’ di tempo dopo che un membro della banda è stato arrestato e ha fatto una confessione completa dopo il successo della rapina Rocky Cut”, dice Mark Lee Gardner, il cui libro, Shot All to Hell: Jesse James, the Northfield Raid, and the Wild West’s Greatest Escape, uscirà il prossimo anno da William Morrow. “Minnesota era l’ultimo posto le autorità si aspetterebbero di trovarli—la banda aveva un talento per la raccolta di tali luoghi.”

Stiles fornisce questo motivo: Per punire Adelbert Ames, un ex generale dell’Unione e governatore della ricostruzione del Mississippi odiato da molti meridionali, e il suocero di Ames, il deputato repubblicano radicale Benjamin Butler. Entrambi avevano soldi nella Northfield bank.

“Nel classico libro Jesse James era il suo nome, William A. Settle Jr.ha respinto questa affermazione come una” razionalizzazione “fatta per ingraziarsi il pubblico del sud”, dice Stiles. “Ma ho scoperto che Younger ha fatto la stessa affermazione anni prima, in un resoconto della rapina scritto per il suo direttore della prigione del Minnesota – che difficilmente simpatizzerebbe con questo motivo. Poi ho camminato indietro ancora più lontano, e ho trovato un rapporto di giornale dal giorno in cui i Youngers sono stati catturati, in cui Bob Younger ha spiegato che avevano preso di mira la banca perché Gov. Ames aveva soldi in esso, e uno della banda aveva un dispetto contro di lui. Ha detto questo agli Yankees, quindi se era un motivo inventato, era uno schifoso.”

Contatori Gardner: “Bob Younger ha detto a un giornalista che l’incursione in Minnesota non era intenzionale. Sono venuti per piacere, ma ho imparato che l’ex governatore Ames had aveva dei soldi nella Northfield bank; uno dei ragazzi aveva un dispetto contro di lui, e così la rapina è stata pianificata, e per pagare le spese.’Bob avrebbe anche affermato che, poiché Northfield aveva solo una banca, credevano che più fondi fossero concentrati lì…. Come Bob chiarisce nella citazione di cui sopra, la banda non ha imparato a conoscere Ames fino a dopo il loro arrivo in Minnesota.”

I banditi del Missouri arrivarono a cavallo o in treno (anche dibattuti) e sbarcarono a St. Paul.

John J. Coblas, autore di Fedele fino alla morte: Il raid James-Younger sulla First National Bank, settembre 7, 1876, Northfield Minnesota, pensa che i ragazzi scelto St. Paul perché la città è dove Jack Chinn, un ex confederato dal Kentucky, di proprietà Chinn e Morgan gioco d’azzardo casa.

“Quel ragazzo è davvero amichevole con i ragazzi James, e i membri della James gang non erano il tipo di ragazzi che hanno fatto amicizia subito”, dice Koblas, che sta lavorando a un libro, Jack Chinn and the Northfield Robbery. “Non volevi che girassero intorno a casa tua.”

Chinn ha anche allevato purosangue (ha co-posseduto il vincitore del Kentucky Derby 1883 Leonatus), e Koblas sostiene che Chinn ha fornito la banda con i cavalli.

” Sono andati direttamente a Chinn”, dice Koblas. “Sai, stavano ottenendo la disposizione della terra…. La gente si è insospettita a causa dei cavalli che cavalcavano. Non vorrebbero rapinare una banca con i cavalli da aratro del Minnesota.”

Dopo aver lasciato St. Paul, i ragazzi si separarono, viaggiando attraverso il Minnesota meridionale. Possono—o non possono-aver considerato di rapinare una banca a Mankato (Stiles lo respinge, Gardner e Coblas no). In ogni caso, il 7 settembre, otto uomini cavalcarono a Northfield.

O erano nove?

Coblas accetta questa teoria. Il suo libro, The Jesse James Northfield Raid: Confessions of the Ninth Man, racconta una confessione di Bill Stiles del 1931 che prese parte al Northfield raid insieme a Bill Chadwell, che fu ucciso. ” La gente mi chiama il decimo uomo”, dice Coblas. “Non sono necessariamente convinto che la cosa di Chadwell-Stiles fosse vera, ma penso che ci fosse qualcosa.”

Stiles e Gardner non lo comprano. Ma tutti e tre accettano questo: Intorno a 2 p. m. il 7 settembre, tre uomini cavalcarono in città, legarono i loro cavalli ai posti di autostop e si sedettero su scatole di merci asciutte davanti al negozio di Lee & Hitchcock. La città era gremita quando Cole Younger e Clell Miller cavalcarono e guardarono i loro tre compagni entrare in banca.

“Stanno entrando”, ha detto Miller.

Rispose Più giovane: “Se lo fanno, l’allarme sarà dato sicuro come c’è un inferno….”

Dopo lo smontaggio, Miller si diresse verso l’ingresso della banca e chiuse la porta d’ingresso. Younger fingeva di stringere il suo cinch sella.

Sospettoso, il residente di Northfield J. S. Allen si avvicinò alla porta della banca e cercò di guardare dentro. Miller lo tirò via, estrasse la pistola e cominciò a imprecare contro l’uomo. Allen corse in un negozio vicino, dando l’allarme.

Younger e Miller hanno montato i loro cavalli. Altri fuorilegge galopparono sulla scena, sparando, urlando, cercando di spaventare i residenti. Invece, alcuni residenti hanno ottenuto le loro pistole.

Questo non sorprende Stiles, che è cresciuto in Minnesota e ha frequentato il Carleton College di Northfield. “Dieci anni di rapine in banca di successo, molti proprio sullo stesso modello utilizzato a Northfield, avevano insegnato al pubblico che queste cose sono accadute, e ha dato loro un’idea di quello che sembrava. Quando le prime grida di ‘ Ladri in banca!’salito, la gente di Northfield ha ottenuto immediatamente.”

Elias Stacy mandò una carica di birdshot in faccia a Miller, facendolo cadere dal suo cavallo. Studente di medicina Henry Wheeler afferrò un fucile e corse a una finestra del secondo piano al Dampier Hotel. Il suo colpo ha ucciso Miller. Come Cole Younger corse a controllare il suo amico, Anselm Manning messo un proiettile nel fianco del fuorilegge. Poco dopo, Manning uccise Chadwell. Cole Younger urlò alla porta della banca, ” Per l’amor di Dio, ragazzi, sbrigatevi! Sta diventando troppo caldo per noi!”

Dentro, anche le cose non stavano andando bene.

Joseph Heywood, Frank Wilcox e Alonzo Bunker non collaborarono quando i fuorilegge chiesero l’apertura della cassaforte. ” C’è un blocco temporale”, ha mentito Heywood, ” e non può essere aperto ora.”

Heywood era brained con una pistola, e come i fuorilegge hanno cercato di costringere Heywood, Bunker corse verso la porta sul retro. Pitts gli sparò, ma Bunker fuggì e sopravvisse.

Infine, Cole Younger ha dato un calcio alla porta della banca. ” Il gioco è finito”, ha urlato. “Meglio uscire, ragazzi.”

L’ultimo fuorilegge a lasciare la banca ha messo una pallottola nel cervello di Heywood. Fuori degli oltre $15.000 in banca, i fuorilegge fatto fuori con $26.70. La rapina era durata circa sette minuti.

Ma chi ha ucciso Heywood?

Jesse, Stiles dice. “La testimonianza di testimoni oculari di altre rapine-di per sé soggetta a domande, ti concedo-mette Jesse James al posto dell’azione, tenendo il cassiere o il messaggero espresso…. Jesse era chiaramente più volatile, e lo è diventato di più con il passare degli anni.”

Frank, dice Gardner, che, come molti storici di oggi, mette Jesse fuori durante la rapina. “Dopo la resa di Frank James al Gov. Crittenden nel 1882, Wilcox fece un viaggio speciale nel Missouri per dare un’occhiata al famigerato fuorilegge. Wilcox visitò James nella prigione di Independence, e non appena Wilcox tornò in Minnesota, firmò una dichiarazione giurata dettagliata che identificava Frank James come l’assassino di Joseph Heywood.”

Ha importanza? ” Non credo”, dice Stiles. “Jesse James aveva ucciso uomini disarmati a sangue freddo molte volte prima. Se non avesse sparato a Heywood, probabilmente avrebbe voluto.”

I fuorilegge sopravvissuti—sei uomini su cinque cavalli—galopparono fuori città, lasciandosi dietro due rapinatori morti e un banchiere morto (Heywood) e un cittadino morente (immigrato svedese disarmato Nicolaus Gustavson, colpito alla testa per strada).

Attraversarono il Cannon River a Dundas, tre miglia a sud, poi si spostarono ad ovest (Coblas documenta il percorso chi sa cosa è vero in Jesse James Ate Here: An Outlaw Tour and History of Minnesota at the Time of the Northfield Raid). Nel frattempo, Minnesotans ha dato la caccia.

Quella, dice Gardner, ” non era solo la più grande caccia all’uomo negli Stati Uniti. storia fino a quel momento, ma anche il più grande raduno di manhunters inetti fino a quel momento. I posses hanno soffiato almeno tre eccellenti opportunità per catturare i fuggitivi in Minnesota, tra cui Lake Crystal, dove nove delle guardie 10 di stanza in un ponte chiave hanno deciso di fare un pisolino.”

Ad un certo punto, i fratelli James lasciarono i giovani gravemente feriti e Charlie Pitts. Frank e Jesse fuggirono, il che, dice Gardner, ” era a dir poco sovrumano e sicuramente cementa la loro reputazione come tra i fuorilegge più famosi e leggendari mai vissuti.”

Come sono riusciti Jesse e Frank a scappare?

“I giovani, nel farsi prendere, hanno attirato molta attenzione degli inseguitori”, dice Stiles. “E i fratelli James sono stati inizialmente unwounded, a differenza dei Youngers, che era il secondo fatto critico; potevano cavalcare, e cavalcare duro.”

A Hanska Slough il 21 settembre, un gruppo di Madelia circondò i Youngers e Pitts. Lo sceriffo James Glispin ha chiesto volontari, e lui e sei uomini—i “Magnifici sette”originali—sono entrati nel boschetto. Pitts ha suggerito a Cole Younger che si arrendono, ma Younger ha detto, ” Charlie, questo è dove Cole Younger muore.”

Pitts ha detto: “Va bene, capitano, posso morire come gioco come si può. Facciamolo.”

In effetti, Pitts morì game, ucciso nella raffica, e i Youngers furono di nuovo crivellati di proiettili, ma in qualche modo sopravvissero. Si rattoppavano, si dichiaravano colpevoli (per evitare il cappio del boia) e venivano mandati nella prigione di Stillwater.

Bob Younger morì in prigione di tubercolosi nel 1889 all’età di 35 anni. Cole e Jim furono rilasciati sulla parola nel 1901. Nel 1902, Jim si uccise. L’anno successivo, concesso un perdono condizionale, Cole tornò a casa nel Missouri. Morì nel 1916, appena un anno dopo la morte di Frank James. Cole non ha mai coinvolto i James Boys nel crimine di Northfield.

Frank e Jesse hanno imparato qualcosa da Northfield?

“Devo pensare che li abbia scossi profondamente”, dice Stiles. “Ma hanno reagito in modi diversi. Frank sembra aver deciso di raddrizzarsi; chiaramente ha lavorato duramente, e onestamente, per i prossimi anni. Ma credo che Jesse fosse alla deriva. Non riusciva a tenere una fattoria o un lavoro; voleva soldi facili ed eccitazione, gioco d’azzardo e cavalli veloci. Alla fine è tornato a quella cosa che sapeva fare bene, e gli piaceva.”

Gardner: “In realtà, Frank e Jesse speravano che i cassieri della banca imparassero una lezione importante sull’apertura della cassaforte nel punto di una pistola. Per quanto riguarda Jesse, non credo che abbia imparato nulla inizialmente. Più tardi, ha imparato che gli uomini buoni sono difficili da sostituire.”

Quella lezione probabilmente è arrivata troppo tardi. Il 3 aprile 1882, il membro della banda Robert Ford sparò e uccise Jesse nella sua casa di St. Joseph, nel Missouri.

Johnny D. Boggs, autore del romanzo Northfield e del libro di saggistica Jesse James and the Movies, dice che non era affatto vicino a Northfield nel 1876.

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