In questo giorno del 1794, il giovane inventore Eli Whitney fece approvare il suo brevetto statunitense per la gin di cotone, un’invenzione che avrebbe avuto un grande impatto sulle condizioni sociali ed economiche che portarono alla guerra civile.

L’impatto che il gin meccanico (che è l’abbreviazione di “motore”) ha avuto sulla conservazione della schiavitù nel Sud è ancora in discussione. A dire il vero, il valore del cotone come coltura in contanti crebbe astronomicamente nei decenni successivi all’entrata in vigore del brevetto di Whitney. Secondo alcune stime, gli Stati Uniti fornirono tre quarti dell’offerta mondiale di cotone all’inizio della guerra civile.

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Gran parte di quel cotone si è fatto strada verso i produttori del Nord per essere trasformato in abbigliamento e altri prodotti. Ma la schiavitù, oltre al gin di cotone, era una componente chiave del business del cotone. Whitney ha avuto l’idea per il gin mentre lavorava come tutor vicino alla tenuta di Catherine Greene a Savannah. Greene, la vedova del generale Nathanael Greene potrebbe anche aver suggerito alcuni dei concetti alla base del gin a Whitney, secondo un autore del diciannovesimo secolo.

Il gin separava i semi appiccicosi dalle fibre in cotone a fiocco corto, che era facile da coltivare nel profondo sud ma difficile da lavorare. Il gin ha migliorato la separazione dei semi e delle fibre, ma il cotone doveva ancora essere raccolto a mano. La domanda di cotone è approssimativamente raddoppiata ogni decennio dopo l’invenzione di Whitney. Così il cotone divenne un raccolto molto redditizio che richiedeva anche una crescente forza lavoro schiava per raccoglierlo.

Durante i dibattiti costituzionali del 1787, la fine dell’importazione di schiavi entro l’anno 1808 fu uno dei compromessi concordati a Filadelfia. Alcuni Fondatori potrebbero aver creduto che la schiavitù sarebbe svanita negli Stati Uniti a causa di ragioni sociali o della non redditività delle colture prodotte dagli schiavi prima che il gin fosse inventato.

Nel 1807, il Congresso approvò un atto per rendere ufficiale il divieto di importazione di schiavi. Durante il primo boom del cotone, la popolazione di schiavi nel Sud si gonfiò a 4 milioni di persone, lasciando i proprietari di schiavi con un’ampia popolazione per mantenere una forza lavoro mentre i figli di persone schiavizzate continuavano a nascere in schiavitù. Nel 1820, la nazione era divisa in regioni settentrionali e meridionali basate sulla legalità della schiavitù negli stati e nei territori.

Whitney non ha mai veramente tratto profitto dall’invenzione che ha avuto un ruolo diretto nel mantenere la schiavitù come istituzione. Anche se l’articolo 1 della Costituzione, Sezione 8, ha dato al Congresso il potere di creare leggi sui brevetti, le regole erano difficili da far rispettare a causa di scappatoie, e altri piantatori hanno iniziato a costruire i propri gin di cotone. Il suo brevetto è stato finalmente convalidato nel 1807 dopo Whitney ha cercato di raccogliere i danni in cause legali per anni. (Whitney in seguito inventò un processo per la produzione di parti intercambiabili per pistole, che era molto redditizio.)

Una questione che è stata discussa è stata il destino della schiavitù, indipendente dall’invenzione di Whitney, e in particolare, l’idea che la gin di cotone rendesse improvvisamente la schiavitù redditizia. Alfred H. Conrad e John R. Meyer nel loro classico studio del 1958 sulla questione sostenevano che la schiavitù dipendeva dalla sua sopravvivenza economica per la diffusione dell’istituzione a sud-ovest negli 1860.

Inoltre, lo storico della ricostruzione e professore di diritto Paul Finkleman ha sostenuto nello Yale Journal of Law and the Humanities che la percezione comune della schiavitù come istituzione morente prima dell’invenzione della gin di cotone è fuorviante. “Gli schiavi erano un investimento redditizio prima del gin di cotone e un investimento ancora più redditizio dopo la sua invenzione”, ha scritto in 2013.

Indipendentemente da ciò, il gin di cotone è stata una delle invenzioni significative che hanno cambiato la storia americana in modo ampio e generazionale.

Scott Bomboy è il redattore capo del National Constitution Center.