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Louis Nicolas Vauquelin scoprì il berillio sotto forma di ossido sia nel berillo che negli smeraldi nel 1798. Il berillio è un metallo grigio-bianco.

Beryllium

History

From the Greek word beryllos, beryl; also called glucinium or glucinum, Greek glykys, sweet. Discovered in the oxide form by Vauquelin in both beryl and emeralds in 1798. Il metallo fu isolato nel 1828 da Wohler e da Bussy indipendentemente dall’azione del potassio sul cloruro di berillio.

Fonti

Il berillio si trova in circa 30 specie minerali, le più importanti delle quali sono bertrandite, berillo, crisoberillo e fenacite. Acquamarina e smeraldo sono preziose forme di berillo. Berillo e bertrandite sono le più importanti fonti commerciali dell’elemento e dei suoi composti. La maggior parte del metallo viene ora preparata riducendo il fluoruro di berillio con il metallo di magnesio. Il metallo berillio non divenne facilmente disponibile per l’industria fino al 1957.

Proprietà

Il metallo, di colore grigio acciaio, ha molte proprietà desiderabili. Come uno dei più leggeri di tutti i metalli, ha uno dei più alti punti di fusione dei metalli leggeri. Il suo modulo di elasticità è circa un terzo maggiore di quello dell’acciaio. Resiste all’attacco di acido nitrico concentrato, ha un’eccellente conduttività termica ed è non magnetico. Ha un’alta permeabilità ai raggi X e quando bombardato da particelle alfa, come da radio o polonio, i neutroni sono prodotti nella quantità di circa 30 neutroni/milioni di particelle alfa.

A temperature ordinarie, il berillio resiste all’ossidazione nell’aria, sebbene la sua capacità di graffiare il vetro sia probabilmente dovuta alla formazione di un sottile strato di ossido.

Usi

Il berillio è usato come agente legante nella produzione di rame al berillio, che è ampiamente utilizzato per molle, contatti elettrici, elettrodi per saldatura a punti e strumenti non scintillanti. Viene applicato come materiale strutturale per aerei ad alta velocità, missili, veicoli spaziali e satelliti di comunicazione. Altri usi includono il telaio del parabrezza, i dischi dei freni, le travi di supporto e altri componenti strutturali dello space shuttle.

Poiché il berillio è relativamente trasparente ai raggi X, la pellicola ultrasottile Be-foil trova impiego nella litografia a raggi X per la riproduzione di circuiti integrati micro-miniaturizzati.

Il berillio è utilizzato nei reattori nucleari come riflettore o moderatore perché ha una sezione trasversale a basso assorbimento termico di neutroni.

Viene utilizzato in giroscopi, parti di computer e strumenti in cui sono richieste leggerezza, rigidità e stabilità dimensionale. L’ossido ha un punto di fusione molto elevato e viene utilizzato anche nel lavoro nucleare e nelle applicazioni ceramiche.

Manipolazione

Il berillio e i suoi sali sono tossici e devono essere maneggiati con la massima cura. Il berillio e i suoi composti non dovrebbero essere assaggiati per verificare la natura dolciastra del berillio (come hanno fatto i primi sperimentatori). Il metallo, le sue leghe ed i suoi sali possono essere maneggiati se determinati codici del lavoro sono osservati, ma nessun tentativo dovrebbe essere fatto per lavorare con berillio prima di familiarizzare con le salvaguardie adeguate.