Kalamazoo Taxicab Makers

Checker Cab

Il 27 luglio 1999 è stato un giorno agrodolce nella storia di New York City. Era l’ultimo giorno di funzionamento per l’unica cabina di controllo legale rimasta in quella città. L’autista del taxi, Earl Johnson, si è trovato al centro di un circo mediatico mentre prendeva le sue ultime tariffe in un viaggio attraverso la storia.

L’attenzione dovrebbe venire come nessuna sorpresa, come Checker cab aveva a lungo-si è affermata come New York, icona. Il veicolo boxy era tanto un simbolo della città e della sua cultura come qualsiasi punto di riferimento o individuo. Tuttavia, nonostante lo status del Checker come simbolo di New York, le radici della cabina erano basate nella più piccola casa automobilistica in scala reale della nazione, Checker Motors Corporation a Kalamazoo.

Storia antica

La cabina che ha reso famoso Kalamazoo è stato il frutto di Morris Markin. Originario di Smolensk, in Russia, Markin andò a lavorare all’età di dodici anni e mezzo. In soli sei anni fu responsabile della più grande commissione di Smolensk, occupandosi di cibo, merci secche e prodotti. Ma Markin non era contento di rimanere a Smolensk. Due dei suoi zii erano emigrati a Chicago e, all’età di diciannove anni con solo un dollaro sessantacinque in tasca, Markin andò a unirsi a loro. Ben presto trovò lavoro come fattorino per un sarto. In poco tempo, ha avuto il suo negozio che, nelle sue stesse parole, ha fatto i migliori pantaloni del mondo.

Nel 1919, Markin iniziò a farsi strada nel settore dei taxi rilevando le operazioni di una flotta di taxi di Chicago. Più o meno nello stesso periodo ha aperto una pianta corpo chiamato Markin corpo. Tre anni dopo, Markin ha acquisito una società di telai a Joliet, Illinois da un amico finanziariamente in difficoltà. Nel maggio 1922 queste preoccupazioni furono fuse nella Checker Cab Manufacturing Corporation. Entro la fine di quell’anno, Markin stava girando più di cento taxi al mese. Ha cercato di espandersi.

Da Chicago a Kalamazoo

Alcune fonti suggeriscono che Markin decise di spostare la sua attività a Kalamazoo per l’espansione perché l’ingegnere capo che voleva, Leland F. Goodspell, si rifiutò di trasferirsi a Chicago. Altre teorie propongono che Markin ha cercato di mettere le distanze tra se stesso e le guerre di taxi violenti in corso tra le compagnie di taxi rivali sulle strade di Chicago. La casa di Markin fu distrutta da una bomba nel 1923. Qualunque sia la ragione, Markin e Checker avrebbero trovato Kalamazoo un luogo ideale in cui prosperare.

Oltre ad offrire ingegneri desiderabili e distanza di sicurezza dalle guerre dei taxi, Kalamazoo aveva l’infrastruttura disponibile per un nascente produttore automobilistico per scendere e correre rapidamente. Al fine di ospitare l’attività, Markin ha acquistato due nuovi ma recentemente liberati impianti automobilistici. Questi erano l’ex impianto di Dort Body sulla South Pitcher Street e l’impianto Handley-Knight sulla North Pitcher Street. Entrambe queste aziende avevano fabbricato autovetture a Kalamazoo dal 1920 al 1923.

Produzione di massa

Nel 1929 fu necessaria una significativa espansione dell’impianto per tenere il passo con la domanda. Il noto architetto Albert Kahn, famoso per la progettazione della maggior parte degli stabilimenti automobilistici di Detroit, ha redatto nuovi edifici in acciaio e cemento ad est delle strutture esistenti su North Pitcher. L’ex impianto di Dort è stato venduto. Come risultato di questa costruzione, lo spazio di produzione di Checker è stato notevolmente aumentato e concentrato su un’unica proprietà.

La catena di montaggio contenuta all’interno della fabbrica di Checker era una testimonianza dell’efficienza e del design industriale. Attraversava tra edifici tramite ponti e tra piani tramite rampe. I meccanismi complessi sono stati paragonati a un disegno di Rube Goldberg. Markin stesso ha paragonato i suoi macchinari a una giostra. Per i successivi sessant’anni la produzione si gonfiò. Al picco dell’azienda oltre cento veicoli al giorno e cinquemila all’anno rotolavano fuori dalla linea.

La produzione di massa e l’espansione erano necessarie perché la domanda era così alta. Le cabine di controllo hanno sviluppato una reputazione per il comfort e l’affidabilità. La società aveva un’associazione con un certo numero di operatori di taxi che utilizzavano esclusivamente le cabine di controllo. Questi operatori, infatti, erano controllate Checker. Hanno incluso la Checker Cab Company, Yellow Cab e la Parmalee Transportation Company. In effetti, Checker era il suo miglior cliente, con circa millecinquecento cabine all’anno dedicate a questi operatori. Inoltre, i veicoli di Checker sono diventati un mezzo di trasporto preferito per tassisti e passeggeri nelle città di tutta la nazione. Nel 1965 oltre un quarto delle cabine della nazione erano costruite da Checker.

La depressione e la seconda guerra mondiale

Come con praticamente tutti i produttori, sia la Grande Depressione del 1930 e la Seconda Guerra mondiale, che seguì, ha avuto un impatto drastico su Checker e quasi costo Markin sua attività. Gli affari rallentarono nei primi anni 1930 e l’imponente catena di montaggio rimase inattiva per lunghi periodi di tempo nel 1932 e nel 1933. Oltre a incolpare l’economia, il consiglio di amministrazione di Checker ha preso di mira Markin. Il consiglio licenziò Markin come presidente di Checker il 4 agosto 1933, e lui apparve sul punto di perdere la sua compagnia. Markin è stato infine salvato da E. L. Cord, che Markin convinto a finanziare le sue stock option e quindi garantire il controllo della società. Cord prontamente reintegrato Markin alla presidenza.

I problemi finanziari continuarono fino allo scoppio della seconda guerra mondiale, che terminò essenzialmente la produzione civile nella maggior parte dei produttori, incluso Checker. Per la durata Checker ha prodotto una serie di prodotti per l’esercito, tra cui rimorchi autonomi, cabine di camion e veicoli di recupero di carri armati. Mentre la guerra si trascinava, i tassisti dovevano accontentarsi dello stock esistente di cabine di controllo. Le storie abbondavano di pedine prebelliche che duravano per oltre un milione di miglia. Tali conti hanno contribuito a cementare la leggenda dell’affidabilità di Checker.

Nascita di un classico

Per i primi tre decenni di esistenza di Checker, l’azienda ha continuamente migliorato il design e lo stile della cabina. Nuovi modelli sono stati introdotti ogni pochi anni. Queste prime pedine spesso avevano una forte somiglianza con i veicoli contemporanei della General Motors. Tuttavia, nonostante il costante cambiamento nello stile, tutte le cabine di controllo sono diventate note per la loro affidabilità e spaziosità.

Nel 1956 l’azienda sviluppa un nuovo design destinato a diventare iconico e duraturo nel tempo. Il design squadrato del nuovo modello Checker A8 e la sua solidità rimasero gli stessi, con solo occasionali modesti miglioramenti, per il resto della produzione dell’azienda. Quando, nel 1958, fu introdotto il modello successore A9, l’unica differenza tra questo e il vecchio A8 era una griglia leggermente rinnovata e un design del faro. Le modifiche future sarebbero ancora meno evidenti. Tali alterazioni limitate caratterizzerebbero Checker per i prossimi ventisette anni. ” Perché riparare ciò che non è rotto ” sembrava essere il nuovo motto aziendale.

Mercati in espansione

Convinto di avere un buon prodotto, Markin decise di entrare nel mercato delle autovetture nel 1959. A partire dal 1960 anno di modello Checker ha prodotto le berline A10 Superba e station wagon, oltre alle sue cabine tradizionali. Questa nuova linea di prodotti rappresentava Checker rivolto a nuovi clienti piuttosto che lanciare un prodotto radicalmente nuovo. Le Superbas erano semplicemente le cabine A9 provate e vere dell’azienda con modifiche minime e uno stile appropriato. Si riteneva che un’auto progettata per sopportare le condizioni di guida più dure, come lo erano i taxi, sarebbe stata un eccellente veicolo familiare. La letteratura pubblicitaria promuoveva l’affidabilità del Controllore, gli interni spaziosi e il valore per la famiglia.

Sebbene Checker non potesse competere con la quota di mercato delle grandi case automobilistiche di Detroit, l’espansione nel mercato delle autovetture si dimostrò sufficientemente efficace e redditizia. Il Superba ha guadagnato recensioni brillanti da Consumer Reports e altre pubblicazioni del settore. Le auto hanno anche sviluppato un fedele seguito di consumatori. È stata creata una rete di concessionari a livello nazionale.

Nel 1961 la Superba fu ribattezzata A12 Marathon. Tutte le pedine hanno assunto il nome Marathon, con il numero di modello che indica il tipo di veicolo. Con il passare del decennio, le offerte di Checker continuarono a diventare più varie.

L’azienda ha continuato ad espandere la propria offerta con un modello di limousine finemente montato a partire dal 1964. Le limousine erano simili ad altre maratone, ma con verniciatura nera. L’interno presentava extra come tappezzeria grigia a doppia altezza, aria condizionata e una partizione di vetro in modo che l’autista non ascoltasse il discorso dei passeggeri.

Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti si rivolse alla nuova limousine di Checker come trasporto più adatto per alcuni dei suoi diplomatici all’estero. Ha acquistato due limousine deluxe per l’uso a Mosca e San Salvador. La mossa è avvenuta dopo l’ambasciatore degli Stati Uniti a Mosca Llewellyn E. Thompson scrisse a Washington che le sue limousine esistenti erano “not non adatte per i ciottoli e le strade accidentate incontrate nell’Unione Sovietica.”Era anche difficile comprare gas ad alto numero di ottani per loro. Un ulteriore vantaggio per il Correttore era che Thompson poteva entrare e uscire senza rimuovere il suo cappello a cilindro.

Forse il prodotto più notevole a rotolare fuori della catena di montaggio di Checker era l’Aerobus, una versione allungata della station wagon. Era disponibile in sei porte e otto varietà di porte. Il veicolo bizzarro dimostrato popolare come una navetta passeggeri e ha visto un ampio servizio con aeroporti e alberghi. La letteratura promozionale del tempo mostrava un Aerobus in servizio con la società Upjohn.

Un altro prodotto insolito e di breve durata era la Medicar. Medicars erano limousine personalizzate con un tetto rialzato per una maggiore altezza libera, una porta posteriore con rampa e serrature per fissare sedie a rotelle e barelle. Il veicolo era rivolto al mercato dei disabili di nicchia, con una facile conversione in ambulanze.

Nonostante l’espansione del catalogo di prodotti di Checker, tutti i nuovi veicoli non erano lontani dalle loro radici di taxi. Non solo erano simili nello stile, ma avevano anche un’ingegneria identica. Queste somiglianze sono ciò che ha permesso Checker sua varietà ritrovata. L’intera linea di prodotti utilizzava molte delle stesse parti. Di conseguenza, la catena di montaggio potrebbe essere facilmente e rapidamente riattrezzata per la produzione da un veicolo all’altro come richiesto.

Sul Grande schermo

Nel 1978, Hollywood venne a Kalamazoo per girare un film importante, Blue Collar. Il film è stato ambientato in un impianto automobilistico di Detroit, ma tutte le case automobilistiche di Detroit hanno rifiutato di consentire le riprese nelle loro strutture. Fortunatamente per i registi, Checker Motors ha aperto le sue porte. L’uso della struttura per il film, interpretato da Richard Pryor, Harvey Keitel, Yaphet Kotto e Ed Begley, Jr., ha aggiunto realismo al dramma criminale. Oltre alle linee di montaggio di Checker, molte persone locali sono apparse nel film come comparse.

Mentre the Checker factory ha avuto il suo ruolo da protagonista in Blue Collar, Checker cabs ha recitato in innumerevoli altri film, specialmente quelli ambientati a New York City. Questa esposizione ha contribuito a cementare l’associazione del veicolo con la città. È interessante notare che, Checker cabs hanno continuato ad apparire nei film di New York molto tempo dopo che sono scomparsi dalla flotta di taxi di lavoro della città.

Scomparsa

Dal 1970 Checker Motor’s giorni di gloria erano dietro di esso. Una serie di eventi porterebbe all’eventuale scomparsa della cabina di controllo stessa e, in definitiva, dell’azienda nel suo complesso. Morris Markin morì nel 1970, costando alla società il suo fondatore. Con il passare del decennio, i veicoli iconici dell’azienda diventano sempre più obsoleti meccanicamente e stilisticamente anacronistici. Anche se i veicoli sono rimasti affidabili e amati dai passeggeri, stavano diventando troppo costosi per operare in modo efficace. L’aumento dei prezzi del gas ha reso le cabine di quattromila sterline impraticabili per le compagnie di taxi e i conducenti. Cambiare regolamenti federali in efficienza del carburante e la sicurezza ha minacciato di imporre cambiamenti che la società non poteva permettersi. Entro la fine del decennio, la società vendeva meno di tremila veicoli all’anno.

Checker flirtato con varie opzioni. Un esperimento ha incluso il montaggio delle sue iconiche cabine con motori diesel. È stata anche perseguita una riprogettazione completa del veicolo, per conformarsi al moderno design automobilistico. Tuttavia, queste opzioni sono state considerate troppo rischiose o troppo costose. Nel 1982 fu deciso di porre fine alla produzione di taxi. L’ultimo controllore uscì dalla catena di montaggio il 12 luglio 1982. Quella macchina, un corpo verde mela, attualmente risiede al Gilmore Car Museum.

Con la fine della produzione di taxi, più di duecentoventicinque lavoratori sono stati licenziati. A poco a poco le cabine classiche cominciarono a scomparire dalle strade della città, mentre i vecchi veicoli si consumavano e le nuove pedine erano introvabili. Tuttavia, la società ha mantenuto un’attività redditizia producendo parti per altri produttori, tra cui General Motors. Checker Motors è sopravvissuto in questo modo per i prossimi ventisette anni, agli agenti atmosferici rovesci nel settore auto. La crisi economica e il quasi crollo dell’industria automobilistica nel 2008 e nel 2009 si sono rivelati troppo. La società ha dichiarato fallimento, ha venduto i suoi contratti e macchinari e ha cessato l’attività alla fine di giugno 2009. Ha messo fine a una storia di ottantasette anni a Kalamazoo. Ampie sezioni dell’impianto, tra cui gli edifici originali Handley-Knight sono stati demoliti alla fine del 2010. Mentre alcune strutture rimangono, tra cui l’edificio Kahn del 1929, l’officina meccanica e la pista di prova, il futuro della proprietà è incerto.

L’eredità della cabina Checker e della famiglia Markin

Anche se Checker Motors ha cessato l’attività e i suoi veicoli iconici sono diventati una rarità, l’eredità lasciata rimane forte. Nella sua scia, Checker ha lasciato una rete nazionale di appassionati che rimangono ferocemente fedeli al marchio. Dama di tutti i tipi sono diventati pezzi da collezione, e proprietari hanno stabilito un certo numero di organizzazioni dedicate a tutte le cose Checker.

Nel 2004, artisti locali hanno cercato di onorare la memoria di Checker attraverso un progetto a livello cittadino chiamato “Hail Kalamazoo.”Il progetto è stato ispirato dalla popolare mostra “Cows on Parade” di Chicago. La versione Kalamazoo caratterizzato circa trenta quattro piedi Dama modello, decorate individualmente da diversi artisti locali.

La famiglia Markin ha lasciato più di ricordi per Kalamazoo, però. David Markin, il figlio di Morris e un appassionato giocatore di tennis, ha donato i soldi per erigere il Markin Racquet Center nel campus del Kalamazoo College. Serve come spazio di pratica e prestazioni al coperto per le squadre di tennis e ospita l’ufficio della United States Tennis Association (USTA) e la Western Tennis Association Hall of Fame.

Un’altra eredità è Markin Glen Park, l’ex fattoria di Morris Markin. Alla sua morte nel 1970, sedici acri della sua proprietà divennero un parco cittadino chiamato Maple Glen Park. La città sperava di sviluppare Maple Glen in un parco comunale tutto l’anno con l’accento sugli sport invernali, ma a causa di vincoli di bilancio e atti vandalici, la città ha chiuso il parco nel 1977. Più tardi la città di Kalamazoo vendette la proprietà alla contea, e un gruppo che divenne noto come la Parks Foundation commissionò un piano generale per il parco. Il lato ovest del parco è stato sviluppato e aperto con sentieri e viste panoramiche nel 1994. Il lato est è stato sviluppato con il campeggio, la pesca e altre strutture ricreative nel 2000. Nell’aprile 1997 Maple Glen Park è stato rinominato Markin Glen Park per onorare la storia della terra e il continuo sostegno della famiglia Markin al parco.

Scritto da David Kohrman, Kalamazoo Public Library Staff, maggio 2012.
Basato su uno schizzo precedente di Fred Peppel, precedentemente dello staff della Biblioteca pubblica di Kalamazoo.