Fino a poco tempo fa, gli scienziati lavoravano principalmente con due tipi di cellule staminali di animali e umani: cellule staminali embrionali e cellule staminali “somatiche” o “adulte” non embrionali.

Gli scienziati hanno scoperto modi per ricavare cellule staminali embrionali da embrioni di topo precoce quasi 30 anni fa, nel 1981.

Lo studio dettagliato della biologia delle cellule staminali di topo ha portato alla scoperta, nel 1998, di un metodo per ricavare cellule staminali da embrioni umani e far crescere le cellule in laboratorio. Queste cellule sono chiamate cellule staminali embrionali umane. Gli embrioni utilizzati in questi studi sono stati creati per scopi riproduttivi attraverso procedure di fecondazione in vitro. Quando non erano più necessari a tale scopo, sono stati donati per la ricerca con il consenso informato del donatore.

Nel 2006, i ricercatori hanno fatto un altro passo avanti identificando le condizioni che consentirebbero ad alcune cellule adulte specializzate di essere “riprogrammate” geneticamente per assumere uno stato simile alle cellule staminali. Questo nuovo tipo di cellula staminale è ora conosciuto come cellule staminali pluripotenti indotte (iPSCs).