Nelle gelide acque dell’Artico un leviatano dentato – lo squalo della Groenlandia – rivendica un’impresa impressionante. Ora detiene il record per la durata della vita documentata più lunga di qualsiasi vertebrato. La nuova scoperta indica un’età di circa 400 anni, il che significa che alcuni squali che nuotano nell’odierno oceano artico potrebbero aver condiviso le acque con esploratori come Henry Hudson mentre cercava l’inafferrabile passaggio a nord-ovest nei primi anni del 1600.

Si sa poco degli squali della Groenlandia, e persino gli specialisti di squali li vedono come creature misteriose. Forse è la loro natura apparentemente lenta che ha permesso loro di evitare i riflettori – il loro ritmo di nuotata preferito, una piacevole scansione 0.7 mph, ha guadagnato loro il soprannome di sleeper shark. Con pochi dati e storie per lo più aneddotiche per caratterizzare questi enormi pesci, qualsiasi nuova informazione sulla loro storia di vita ci aiuta a comprendere ulteriormente questo predatore apicale.

Lo squalo della Groenlandia preferisce acque ghiacciate. Sono stati documentati nuotando a temperature comprese tra 29 e 50 gradi Fahrenheit (da -1,8 a 10 oC), negli oceani Artico e Atlantico settentrionale. Foto: Julius Nielson

Invecchiare uno squalo della Groenlandia si è rivelato difficile. Gli squali della Groenlandia mancano di ossa calcificate o cartilagine dura, trovando invece supporto in scheletri di cartilagine morbida e flessibile. Proprio come gli anelli di un albero, le ossa mostrano linee visibili che distinguono gli anni di vita. Una persona deve solo contare gli anelli per determinare l’età dell’osso (e per estensione dell’animale). Ma lo scheletro di uno squalo della Groenlandia è troppo morbido per mostrare anelli di crescita. Senza scheletri duri da esaminare, gli scienziati avevano bisogno di brainstorming a venire con metodi più creativi. La risposta è arrivata da una fonte improbabile: l’ufficio del medico legale.

Gli scienziati forensi impiegano un metodo di invecchiamento nell’uomo che sfrutta la struttura cristallina della lente dell’occhio. Le proteine della lente sono uniche-isolate dai vasi sanguigni, non si degradano e non vengono mai sostituite da nuove proteine, a differenza di ciò che accade nella maggior parte delle strutture del corpo. Una volta che una lente si forma nel grembo materno, la sua struttura interna iniziale è essenzialmente congelata nel tempo. Scientist può prendere questa istantanea delle condizioni durante lo sviluppo e utilizzare molecolare incontri tecniche per determinare quando la lente è stata formata.

Utilizzando un metodo chiamato datazione al radiocarbonio, gli scienziati hanno misurato quantità di carbonio-14 (una forma leggermente radioattiva di carbonio che è presente in tutti gli esseri viventi) in ciascuno degli occhi dello squalo che hanno campionati tra il 2011 e il 2013. Lungo la recente cronologia storica sono punti di riferimento chiave per l’assegnazione di date, come il lancio delle bombe atomiche e un aumento dei test nucleari alla conclusione della seconda guerra mondiale. La presenza di un” picco di bomba”, o aumento significativo del carbonio-14, significava che lo squalo era nato prima del 1960. Solo i tre più piccoli degli squali studiati mancavano del picco di bomba rivelatore. Gli altri 25 erano invecchiati con una curva di invecchiamento basata sui noti tassi di decadimento del carbonio-14 e sulle dimensioni degli squali.

I ricercatori gestiscono uno squalo della Groenlandia sul ponte posteriore della loro nave da ricerca. Foto: Julius Nielson

Lo squalo più grande, un gigante di 16 piedi, era invecchiato a 392 anni. Data una notevole quantità di incertezza nell’approssimazione, l’età potrebbe essere ovunque tra 272 e 512 anni. Tuttavia, anche la stima più bassa collocherebbe saldamente lo squalo della Groenlandia come il più vecchio vertebrato-la balena di prua, il precedente detentore del record, raggiunge solo età di circa 211 anni. L’approssimazione più antica collocherebbe l’anno di nascita dello squalo a 1504-l’anno in cui Michelangelo finì la scultura David.

Tale epoca pone gli squali della Groenlandia come testimoni principali della storia recente. Proprio come i giganti di oggi nuotavano con esploratori, pellegrini e colonizzatori, hanno anche eluso le reti, le lunghe file e i pescherecci da traino dall’alto dell’industria petrolifera degli squali a cavallo del ventesimo secolo. Anche se una pesca attiva di squali Groenlandia si è conclusa nel 1910, popolazioni di squali groenlandesi possono ancora essere male da queste pratiche. Questo metodo di datazione indica che gli squali della Groenlandia raggiungono la maturità sessuale a circa 156 anni. Ciò significa che gli squali nati nel 1860, quando l’Islanda ha esportato 13.100 barili di olio di squalo in un anno, sarebbero solo ora madri per la prima volta. Qualsiasi squalo che è stato ucciso nei suoi primi 150 anni di vita non si è mai riprodotto, e quelli nati dopo la pressione dell’industria della pesca attiva hanno ancora mezzo secolo prima che contribuiscano al ripopolamento della popolazione.

Questa scoperta sarà fondamentale per future valutazioni di conservazione considerando che gli squali della Groenlandia sono ancora catturati e venduti per rifornire i mercati cinesi e come prelibatezza in Islanda. Non c’è ancora una valutazione scientifica della dimensione attuale della popolazione, e l’unica comprensione delle dimensioni relative della popolazione proviene dagli sbarchi dell’industria petrolifera degli squali della metà del XX secolo e dai tassi di catture accessorie aneddotiche del pescatore di oggi. Ancora più significativamente, questa scoperta potrebbe contenere indizi per sfidare l’invecchiamento. Gli scienziati sono molto curiosi di vedere il funzionamento interno delle cellule di uno squalo della Groenlandia e sperano di sbloccare un giorno i loro macchinari anti-invecchiamento e applicarli agli esseri umani.

Ma per ora, è facile mettere da parte le implicazioni e semplicemente assaporare il fatto sorprendente che uno squalo che nuota nell’oceano è nato quasi 400 anni fa.