L’uso di concorsi per selezionare i funzionari civili è stato iniziato in Cina durante la dinastia Han (206 AC?AD 220), e ampliato per includere tutte le posizioni importanti durante la dinastia Sung (960?1279; vedi sistema di esame cinese). In Occidente, tuttavia, la selezione degli amministratori civili e del personale sulla base di esami di merito è uno sviluppo tardivo. Nonostante importanti contributi alla struttura e alla procedura amministrativa, l’Impero romano sembra aver reclutato e promosso funzionari in gran parte sulla base delle consuetudini e del giudizio dei superiori.

L’istituzione del moderno servizio civile è strettamente associata al declino del feudalesimo e alla crescita degli stati autocratici nazionali. In Prussia, già a metà del 17 ° secolo., Federico Guglielmo, elettore di Brandeburgo, ha creato un efficiente amministrazione civile composto da dipendenti pubblici scelti su base competitiva. In Francia riforme simili precedettero la Rivoluzione e furono la base per le riforme napoleoniche che trasformarono il servizio reale nel servizio civile. Lo sviluppo di un servizio civile professionale arrivò diversi decenni dopo in Gran Bretagna e negli Stati Uniti.

A causa senza dubbio in parte del sistema di spoils così fortemente stabilito nell’era Jacksoniana, gli Stati Uniti sono rimasti molto indietro rispetto ad altre nazioni negli standard di competenza e probità del servizio civile. L’agitazione per la riforma iniziò poco dopo la guerra civile. Nel 1871, il Congresso autorizzò il Presidente a prescrivere regolamenti per l’ammissione al servizio pubblico e a nominare la Commissione per il servizio civile, che durò solo pochi anni. Gli scandali dell’amministrazione del presidente Grant hanno dato peso alle argomentazioni dei riformatori George W. Curtis, Dorman B. Eaton e Carl Schurz. Il presidente Hayes ha favorito la riforma e ha iniziato a utilizzare gli esami competitivi come base per la nomina in ufficio.

L’assassinio del presidente Garfield nel 1881 da parte di un ricercatore deluso precipitò il passaggio del Pendleton Act nel 1883, ristabilendo la Civil Service Commission dopo un periodo di nove anni. La commissione redige le norme che disciplinano gli esami per le posizioni che il Congresso colloca nel servizio civile classificato. Tutti i presidenti da Cleveland hanno ampliato la lista classificata, e la grande maggioranza dei dipendenti federali in tempo di pace sono ora classificati. Nel 1939 il sistema di merito fu esteso alle sezioni dell’amministrazione statale che ricevevano sovvenzioni federali. Il Hatch Act del 1940 proibì i contributi elettorali da parte degli officeholders, con l’intenzione di divorziare dal servizio civile dalla politica. Una revisione del 1993 della legge consente alla maggior parte dei dipendenti pubblici di impegnarsi in attività politiche nel proprio tempo libero.

Il potere di nomina è condiviso dal Presidente, che nomina i capi di tutti i dipartimenti governativi e può rimuovere i suoi nominati a volontà; dal Congresso, che controlla i propri dipendenti; e dalla Commissione di servizio civile e dagli ufficiali di nomina dipartimentale, nella cui carica sono posti vacanti nel servizio classificato. Importanti cambiamenti sono stati fatti nella struttura del servizio civile degli Stati Uniti a seguito dei rapporti pubblicati (1949, 1955) dalle due commissioni conosciute come la Commissione Hoover. L’organizzazione della burocrazia governativa è stata semplificata dalla creazione della General Services Administration, che combina le operazioni e le attività di circa 60 agenzie governative.

Dei servizi civili del mondo, il più eccezionale su diversi punti è ancora il britannico, estremamente potente a causa della sua permanenza, le sue ampie concessioni di potere da parte del Parlamento, e la sua reputazione di assoluta onestà, anche se è criticato per la mancanza di flessibilità e per l’esclusività di classe nelle sue gamme superiori. Una Commissione di servizio civile e l’inizio di un sistema di concorsi sono stati istituiti in Gran Bretagna nel 1855, e gli influenti Consigli Whitley, che rappresentano sia i dipendenti governativi che gli amministratori nelle questioni riguardanti le condizioni di servizio, sono stati istituiti dopo la seconda guerra mondiale. I dipendenti pubblici britannici sono rigorosamente esclusi dalla politica. Nelle nazioni comuniste, d’altra parte, il partito ufficiale e il servizio civile hanno avuto la tendenza a compenetrarsi. Il segretariato della Società delle Nazioni e delle Nazioni Unite sono possibili precursori di un servizio civile internazionale.

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