“Sono una donna che viene dai campi di cotone del Sud. Da lì sono stato promosso al washtub. Da lì sono stato promosso alla cucina cuoco. E da lì mi sono promosso nel business della produzione di articoli per capelli e preparati… ho costruito la mia fabbrica sul mio terreno.”

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– Madam CJ Walker (luglio 1912)

La vita di Sarah Breedlove (1867-1919) – che in seguito divenne nota come Madam CJ Walker – è una vera storia di “rags-to-riches”. Fu la prima persona della sua famiglia a nascere dopo la Proclamazione di emancipazione del 1863, nella piantagione della Louisiana dove i suoi genitori e i suoi fratelli maggiori erano stati precedentemente ridotti in schiavitù. Con il tempo è morta, all ” età di 51, viveva in una villa a poche miglia di distanza dal magnate americano John D Rockefeller, con una società di prodotti per capelli che ha fornito reddito per migliaia di donne afro-americane.

Il seme per il suo successo commerciale fu seminato durante gli anni 1890, quando Breedlove iniziò a sperimentare la perdita dei capelli a causa di un comune disturbo del cuoio capelluto. Alla disperata ricerca di una cura, ha iniziato a testare una serie di rimedi per capelli fatti in casa e trattamenti acquistati in negozio, alla fine sistemandosi su un prodotto di sua creazione. Dopo aver visto i suoi risultati di prima mano, Breedlove ha cambiato il suo nome in Madam CJ Walker e ha iniziato a commercializzare il suo trattamento dei capelli come’Madam Walker meraviglioso coltivatore di capelli’. E ” stata una decisione che la mise in rotta per diventare un pioniere della moderna industria dei capelli neri-cura e cosmetici – e un milionario di default. Al momento della sua morte, si stima che la sua tenuta abbia superato $1m.

In concomitanza con l’uscita di una nuova serie Netflix che racconta la sua vita e i suoi successi, la nostra assistente editoriale digitale Rachel Dinning si è seduta con la giornalista e autrice A’Elia Bundles – che è anche la pronipote di Walker-per scoprire di più sull’ispiratrice imprenditrice self-made e sulle sfide che ha affrontato Rachel

Rachel Dinning: Madam CJ Walker ha superato Cos’e ‘che l’ha resa cosi’ vincente?

Pacchetti A’Elia: Ci sono persone come Henry Ford e Steve Jobs che hanno creato nuove industrie e possono essere considerati geni. Penso che Madam Walker abbia avuto un genio, un genio del marketing che ha fatto risaltare i suoi prodotti dalla folla.

Alcuni di essi erano unità personale, ma alcuni di essi erano anche i tempi. Madam Walker è cresciuto in Louisiana durante il 1870, in un momento in cui c’era una grande quantità di violenza razziale contro gli afro-americani e le loro comunità. Dopo essere rimasta vedova, a 20, si trasferì a St Louis con la sua giovane figlia. È stata fortunata perché i suoi fratelli si erano trasferiti lì prima; erano barbieri, il che significava che avevano un po ‘ più di status rispetto al lavoratore medio.

Il loro negozio di barbiere era molto vicino a una chiesa, St Paul African Methodist Episcopal Church, che aveva la reputazione di educare gli afro-americani ad avere una visione molto internazionale delle cose. Penso davvero che siano state le donne di questa chiesa – istruite, donne della classe media-a dare a Sarah Breedlove questa visione di se stessa come qualcosa di diverso da una donna analfabeta.

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RD: Descriveresti Madam Walker come veramente “self-made”?

AB: Le persone fanno molto del termine ‘self-made’. Nel caso di Madam Walker, il termine funziona in una certa misura; lei ha fatto fare quei soldi da sola. Ma lei avrebbe detto che ha ricevuto grandi lezioni da un certo numero di donne – sia nella chiesa e un gruppo chiamato l’Associazione Nazionale delle donne di colore. Le donne della NACW erano istruite, erano suffragette e si organizzavano attorno a questioni politiche e sociali. Madam Walker ha imparato dal loro esempio.

RD: Altri prodotti per capelli neri erano sul mercato al momento. Cosa ha reso diversi i prodotti per capelli di Walker?

AB: La mia ricerca mostra in realtà che il prodotto realizzato da Madam Walker era in circolazione da secoli-non era nuovo. Durante questo periodo, la maggior parte degli americani non aveva l’impianto idraulico interno e l’igiene era molto diversa. Le persone non si lavavano i capelli tanto e quindi avevano orribili infezioni da forfora e cuoio capelluto. Madam Walker era una di queste donne-e lei in realtà ha cominciato a perdere i capelli a un certo punto.

Il rimedio prevedeva il lavaggio dei capelli più spesso e l’applicazione di un appuntamento contenente zolfo. Questo era in realtà un rimedio secolare per le infezioni della pelle e del cuoio capelluto, quindi mentre la signora Walker amava suggerire che la ricetta le veniva da un sogno – diceva: “Ho fatto un sogno, e nel sogno un grande uomo africano è venuto da me con questa formula” – la verità è che la sua formula di base era nei testi medici di secoli fa. La chiave era lo zolfo, che era stato a lungo considerato un ingrediente medicinale.

C’erano persone che producevano prodotti simili, ma la differenza con Madam Walker è che era una master marketer. Conosceva anche i vantaggi di circondarsi di persone competenti e di autorizzarle a fare bene. Insieme alle sue contemporanee Helena Rubinstein ed Elizabeth Arden, stava creando un’industria in un momento in cui non esisteva un sistema di distribuzione per le vendite internazionali di cosmetici e prodotti per la cura dei capelli.

RD: Madam Walker non era solo un’astuta donna d’affari; era anche un’appassionata attivista e filantropa. Ci può dire un po ‘ di più su queste attività e su come ha combattuto per l’uguaglianza?

AB: Perché c ” erano così pochi afro-americani con il tipo di reddito Madam Walker aveva, lei è stato spesso chiamato a dare la sua opinione. Era sui giornali neri ogni settimana a un certo punto! Aveva una piattaforma per i suoi prodotti per la cura dei capelli, ma ha usato quella piattaforma per il suo attivismo politico. Si potrebbe chiamare il suo un’ influencer ‘ in termini di oggi.

Tutto il suo successo alla fine si è tradotto nel suo dare soldi a cause in cui credeva. Nel 1911, per esempio, ha dato un grande dono di $1.000 a un edificio nero YMCA a Indianapolis. Questa donazione ha attirato l’attenzione della stampa; la gente voleva sapere chi fosse questa “donna-lavatrice diventata donna d’affari diventata filantropa”. Quando in seguito si trasferì a New York, divenne anche molto coinvolta con la NAACP e il suo movimento anti-linciaggio.

RD: In un momento in cui i posti di lavoro per le donne erano piuttosto limitati, qual è stata la risposta al successo della signora Walker? Ha affrontato qualche controversia?

AB: Madam Walker era sempre concentrata sulla crescita sana dei capelli, ma c’erano persone che vedevano quello che stava facendo e pensavano che si trattasse di donne nere che raddrizzavano i capelli e cercavano di imitare gli standard europei di bellezza. La signora Walker era pienamente consapevole che si trattava di una controversia e una volta disse a un giornalista: “Permettetemi di correggere l’impressione errata che raddrizzo i capelli. Mi crescono i capelli.”

Ha commercializzato il pettine caldo, che raddrizza i capelli. Non l’ha inventato, anche se la gente dice che l’ha fatto. Le persone di origine africana hanno così tante diverse trame di capelli – da molto viziosa a molto dritta. Se le persone volevano più versatilità nei loro capelli, a volte volevano raddrizzarlo.

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RD: Madam Walker ha affrontato qualsiasi discriminazione o razzismo?

AB: Madam Walker era certamente contro il razzismo del tempo. Quando stava costruendo la sua villa a Irvington, New York, ci fu qualche reazione da parte della gente del posto che non voleva un vicino nero nella loro ricca comunità. Quando viaggiava per gli Stati Uniti, c’erano hotel in cui i neri non potevano soggiornare, quindi avrebbe dovuto prendere accordi personali con amici e conoscenti. Anche sui treni, sarebbe stata costretta a sedersi in un alloggio di Jim Crow (anche se, man mano che ha avuto più successo, alcuni dei portatori di Pullman neri avrebbero trovato il modo di renderla più confortevole).

C’è stato anche un incidente in particolare che è davvero illustrativo del tipo di discriminazione che ha affrontato. Madam Walker era molto in anticipo sui tempi; aveva un’auto elettrica nel 1912 e amava andare al cinema. Un pomeriggio, a Indianapolis, decise di andare al cinema. Il prezzo sul cartello diceva che i biglietti costano 10 centesimi, ma quando si avvicinò allo stand, il giovane bigliettaio bianco le disse che il prezzo era di 20 centesimi. “Ma il cartello dice 10 centesimi?”ha detto. ” Sono 20 per le persone di colore”, rispose il bigliettaio. La signora Walker e ‘ tornata nel suo ufficio e ha chiesto al suo avvocato di denunciare il teatro. La giustizia poetica è che ora, a Indianapolis, c’è il Walker Legacy Centre, costruito nel 1927, che ha un bellissimo teatro progettato nella sua visione.

RD: Quando Self Made-la serie Netflix con protagonista il premio Oscar Octavia Spencer – debutta, milioni di persone in tutto il mondo probabilmente sentiranno il nome di Madam Walker per la prima volta. Quanto storicamente accurata è la serie?

AB: Self-Made non è un documentario. Per attirare il pubblico, scrittori e produttori devono usare la licenza creativa per aggiungere tensione e dramma alla storia. La serie si basa sul conflitto di Madam Walker con il suo concorrente, e questo è molto esagerato da ciò che è realmente accaduto nella vita reale. Ci sono anche personaggi inclusi che in realtà non esistevano, ma sono lì per sviluppare determinati temi. La gente non dovrebbe prendere questa serie come fatto; dovrebbero prenderlo come intrattenimento.

Tuttavia, Octavia Spencer fa un ottimo lavoro nel ritrarre il coraggio e la tenacia di Madam Walker. Lei mostra quanto sia stato difficile allora per una donna per avviare un business e renderlo un successo. Ha davvero capito bene.

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Anche le parrucche sono incredibili – e questo è davvero importante. I capelli sono una parte fondamentale della vita di Madam Walker, ma fanno anche parte di un viaggio che tutte le donne di origine africana sperimentano. Questo è fatto molto bene nella serie. Anche i costumi e le scenografie sono meravigliosi: hai davvero la sensazione di essere in quel periodo di tempo.

Sembra che Madam Walker stia avendo un momento in questo momento-ed è davvero molto eccitante. Spero che la serie Netflix renderà più persone consapevoli di lei e vogliono scoprire i fatti sulla sua vita.

A’Elia Bundles è un giornalista e autore statunitense. I suoi libri includono Self Made-che eraoriginariamente pubblicato nel 2001 come On Her Own Ground – la prima biografia completa e definitiva di Madam CJ Walker. Puoi trovare il suo sito qui

Rachel Dinning è l’assistente editoriale digitale di HistoryExtra