Il candidato presidenziale del GOP ed ex governatore dell’Arkansas Mike Huckabee corteggia il voto religioso presso la Chiesa missionaria battista di Rock Hill a Manning, Carolina del Sud. Il Washington Post/Washington Post/Getty Images hide caption

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GOP candidato presidenziale ed ex Arkansas Governatore Mike Huckabee tribunali religiosi voto in Rock Hill, Missionario in una Chiesa Battista di Manning, Carolina Del Sud.

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Ecco cosa abbiamo sentito parlare di elettori evangelici ultimamente: Donald Trump, Ben Carson, e ora Ted Cruz stanno combattendo per loro. Cruz dice che un gruppo di loro sono “dispersi” (e che è l’uomo a trovarli). E chiunque vi dirà che svolgono un ruolo decisivo in Iowa GOP caucus.

Non si può parlare di un’elezione nazionale degli Stati Uniti — in particolare il lato repubblicano di esso — senza una discussione pesante di ciò che gli evangelici vogliono. Ma nella fretta di rispondere a questa domanda, la più elementare delle domande viene ignorata: chi sono gli evangelici? Tale definizione può variare da persona a persona, o anche da sondaggista a sondaggista. E al centro di tutto c’è un termine che, per tutta l’attenzione che ottiene, è notevolmente mal definito.

Come lo definisci?

Ecco quanto è squishy il termine “evangelico”: a seconda del metodo di misurazione, più di un terzo degli americani sono evangelici, o meno di uno su 10 lo sono.

Questa vasta gamma deriva dai diversi modi in cui i sondaggisti e altri scienziati sociali definiscono il termine. In un sacco di sondaggi, un sondaggista chiede semplicemente alle persone come si identificano, spesso aggiungendo la questione se qualcuno è stato “rinato” come cristiano: “Ti consideri un cristiano evangelico o rinato?”

Secondo il Pew Research Center, circa il 35 per cento degli adulti americani (cioè circa la metà di tutti i cristiani) si considerano evangelici o rinati. Quindi, quando giornalisti e politici parlano di “evangelici”, può sembrare che stiano parlando di un’enorme fetta della popolazione — più di un terzo.

Ma poi, altri sondaggisti politici nazionali, come CNN / ORC, aggiungono un modificatore alla maggior parte dei loro sondaggi evangelici, concentrandosi sugli evangelici bianchi. (E questo è il gruppo di cui parlano la maggior parte degli esperti, in particolare quando si tratta di politica primaria repubblicana.)

L’idea, ha detto un ricercatore del sondaggio, è di evitare di raggruppare gruppi con idee politiche chiaramente distinte in un unico secchio.

“I protestanti evangelici bianchi sono alcuni degli elettori conservatori e repubblicani più affidabili nell’elettorato”, ha affermato Greg Smith, direttore associato della ricerca presso Pew. “I protestanti afroamericani, d’altra parte, sono alcuni degli elettori più fortemente e coerentemente democratici nell’elettorato.”

“Se non li guardassi separatamente”, ha aggiunto, “se li raggruppassi tutti insieme, ti perderesti una grande parte della storia sulle connessioni e le interrelazioni della religione, della razza e della politica negli Stati Uniti”

Taglia quel pool di evangelici o nati solo ai protestanti evangelici bianchi, non ispanici, e rappresentano il 19% degli americani, secondo i dati di Pew.

Al di là di auto-identificazione, ci sono modi più esigenti di definire il gruppo. Infatti, Pew ha due modi di contare evangelici. Oltre a chiedere alle persone di auto-identificarsi, a volte usa un sistema confessionale, creando una linea di demarcazione tra denominazioni protestanti “evangeliche”, come i battisti del Sud, e “protestanti principali”, come i metodisti (le chiese protestanti”storicamente nere” sono in una categoria separata). Con questa definizione, circa il 25 per cento degli americani sono evangelici.

Le definizioni possono diventare ancora più strette — e con esse arrivano stime più piccole degli evangelici. Il gruppo Barna, una società di ricerca specializzata in questioni religiose, utilizza quella che potrebbe essere la definizione più difficile di evangelicalismo là fuori. Pone una serie di nove domande sulle credenze (Gesù ha condotto una vita senza peccato? La salvezza viene dalla “grazia, non dalle opere”?). Solo il 6 per cento degli americani è “evangelico” secondo la definizione di Barna, secondo il loro ultimo conteggio.

L’intreccio tra razza e religione

Poiché i sondaggi politici spesso si concentrano sugli elettori evangelici bianchi (che a sua volta è in parte dovuto al fatto che quegli evangelici — comunque li definisca — sono un demografico così ambito tra gli elettori del GOP), gli evangelici bianchi finiscono per ottenere un’enorme quantità di attenzione dei media. Ma questo significa che possono finire per essere ritratti come il volto dell’evangelicalismo, periodo. In effetti, gli articoli su questo sondaggio a volte finiscono per confondere gli evangelici bianchi con tutti gli evangelici.

Anthea Butler, professore associato di studi religiosi presso l’Università della Pennsylvania, ritiene che la razza finisca per essere ignorata nel frastuono sul cosiddetto “voto evangelico”, come ha detto in un discorso di febbraio.

” I media lo fanno tutto il tempo. Non li senti mai parlare di evangelici neri”, ha detto. “Guarda le elezioni del 2016. Quando cominciano a parlare di evangelici di nuovo, non andranno a evangelici neri credenti nella Bibbia. Parleranno con i bianchi. Lo so. Li ho visti fare questo, e ho discusso con la gente su questo più e più volte.”

Considera una coppia immaginaria di evangelici-uno nero, uno bianco — che siedono uno accanto all’altro nel banco ogni domenica. Potrebbero avere le stesse credenze religiose. Ma come ha sottolineato Smith, è probabile che abbiano convinzioni politiche molto diverse: il frequentatore della chiesa nera è più propenso a votare democratico, mentre quello bianco si appoggerà al GOP.

(Il sondaggio di Pew sui protestanti neri si concentra su quel gruppo nel suo insieme, non sugli evangelici neri stessi. Ma la percentuale di 82 dei partecipanti alle chiese protestanti storicamente nere si identifica come o magra democratica, secondo Pew, e la percentuale di 72 dei fedeli protestanti neri si identifica come evangelica o rinata. Chiaramente, una quota enorme di evangelici neri auto-identificati tende anche democratica.)

Tutto ciò significa qualcosa di importante: quando l’evangelicalismo entra nella conversazione politica degli Stati Uniti, spesso è anche una conversazione sulla razza. Le discrepanze razziali nei numeri suggeriscono che l’identificazione come “evangelica” non rende necessariamente una persona più propensa a votare repubblicano.

Il problema dell’auto-definizione

La questione in questione con la misurazione degli evangelici è la questione di cosa significhino le credenze religiose delle persone per le loro opinioni politiche.

Parte del problema qui è che “evangelico” ha una definizione confusa, anche quando si spoglia la politica e la ricerca del sondaggio.

“Il termine ‘evangelico’ ha un insieme molto ampio di significati nel cristianesimo. Nelle sue origini, si riferisce all’evangelo, che è una parola greca del Nuovo Testamento che si riferisce alla ‘buona notizia’ o al vangelo di Gesù Cristo”, ha detto John Green, professore di scienze politiche all’Università di Akron ed esperto nell’intersezione tra politica e religione, in un’intervista di agosto.

“In un certo senso, tutti i cristiani hanno un elemento di essere evangelici, perché tutti condividono in un modo o nell’altro quelle credenze cristiane di base”, ha aggiunto.

Ancora, alcune persone e gruppi hanno cercato di stabilire alcuni confini chiari intorno evangelicalismo. Una delle definizioni più note (tra gli studiosi religiosi) proviene da David Bebbington, professore di storia all’Università scozzese di Stirling, che identifica quattro tratti chiave degli evangelici. Questi sono, a loro volta, simili alla definizione dell’Associazione Nazionale degli Evangelici. Quella definizione stessa ha quattro parti-quattro credenze che una persona deve avere per rivendicare l’evangelicalismo. Sotto la rubrica di NAE, un evangelico crede che la Bibbia sia la loro “più alta autorità”, per esempio, e che sia importante diffondere la parola ai non cristiani.

Quella definizione NAE è la “definizione più ampiamente accettata” dell’evangelicalismo, come ha scritto Jonathan Merritt di The Atlantic all’inizio di questo mese.

Non è così che specificamente ognuno definisce il proprio evangelicalismo, però. Secondo Jocelynn Bailey, che frequenta Centreville Baptist Church a Centreville, Va., si tratta di evangelizzare.

“Quello che penso quando penso ‘evangelico’ è, ‘Ho una buona notizia su ciò che credo Gesù ha fatto per me sulla croce, e voglio che altre persone abbiano quella buona notizia e quella speranza’”, ha detto, parlando a settembre. “Un evangelico è qualcun altro che desidera condividere questo.”

Uno dei suoi colleghi parrocchiani, Tim Lemieux (egli stesso un evangelico auto-identificato), aveva una visione diversa su ciò che è più importante per un evangelico.

“Definisco evangelico come qualcuno che vive in base alle credenze di Dio e della sua autorità per il suo scopo e i suoi desideri”, ha detto a NPR a settembre.

Non è che i parrocchiani di tutto il mondo possano portare la stessa definizione lunga e esigente nelle loro teste. Ma le diverse definizioni di Bailey e Lemeiux sono un segno sottile che il significato di “evangelico” è diverso da persona a persona, rendendolo una cosa difficile da misurare.

“Il termine ‘evangelico’ è squishy perché le persone usano il termine in modo diverso”, ha detto Green in una e-mail. “Questo non è raro — pensa a parole come’ classe media’,’ moderato ‘o’ estremo.'”(Infatti, in un recente sondaggio, 87 per cento degli americani si vedeva come una qualche forma di ” classe media.”)

Considera che un cattolico potrebbe facilmente credere nel diffondere la sua fede, come fa Bailey, o condurre una vita divina, come fa Lemieux. E, in effetti, i cattolici a volte si auto-identificano come “evangelici”, secondo Smith. Ma da molte definizioni religiose o confessionali, i cattolici non sono evangelici.

Anche entro i confini del protestantesimo, “evangelico” non sempre significa evangelico. I membri della Chiesa evangelica luterana in America — la più grande denominazione luterana negli Stati Uniti-sono protestanti principali, secondo la definizione confessionale di Pew.

Per aggiungere alla confusione, ecco un’altra ruga: Missouri e Wisconsin luterani sinodali sono considerati evangelici. (Un’altra palla curva: non vanno necessariamente in chiesa nel Missouri e nel Wisconsin.)

C’è un ulteriore problema con il metodo di auto-definizione, secondo David Kinnaman, presidente del Gruppo Barna.

“La nozione di una domanda di indagine che chiede:’ Ti consideri un evangelico o nato di nuovo ?”mi offende come ricercatore perché è una domanda a doppia canna”, ha detto a NPR in ottobre. “Ha due concetti molto vaghi.”

Non è l’unico scienziato sociale a lamentarsi di questo: il demografo del Pew Conrad Hackett si è anche lamentato di questo modo di formulare la domanda: “implica che” born-again ” e “evangelical” sono etichette intercambiabili, il che potrebbe non essere vero per tutti gli intervistati”, ha scritto in 2008. “Non offre agli intervistati modi alternativi di esprimere l’identità religiosa, che senza dubbio gonfia le stime della popolazione evangelica.”

La politica potrebbe offuscare l’obiettivo

Potresti liquidare tutto questo come pedanteria — che usare” evangelici ” come termine catch-all per un certo gruppo di cristiani è una stenografia innocua, come chiamare tutti i tessuti Kleenex o tutte le bibite Coca-cola.

Ma poi, considera come i sondaggisti e gli esperti spesso separano gli evangelici bianchi e neri in base alle loro opinioni politiche. Questo è un pezzo di un problema più grande: il grado in cui “evangelico” può essere ridefinito dalle sue associazioni politiche.

“Mentre evangelico, in questo senso tradizionale, è davvero una parola religiosa”, ha detto Green, “è diventato molto fortemente associato alla politica repubblicana e conservatrice, perché dai tempi di Ronald Reagan fino ad oggi, quel gruppo di credenti si è mosso in quella direzione politicamente.”

In effetti, quell’associazione è cresciuta più forte negli ultimi due decenni. Alla fine del 1980, circa un terzo degli evangelici bianchi identificato come repubblicano, secondo Pew. All’inizio di quest’anno, Pew ha scoperto che il 68% degli evangelici bianchi lo fa.

“Per la maggior parte, il concetto di essere un evangelico è stato usato così tanto negli ultimi tre o quattro cicli elettorali … come un demografico chiave che troviamo che c’è un sacco di percezioni che il termine evangelici significa ‘cristiani che votano repubblicano,'” ha detto Kinnaman.

Ciò significa che la cultura americana potrebbe muoversi verso un’idea pastosa e auto-rinforzante di chi sono gli evangelici. Il termine non diventa un concetto religioso sfumato ma un’euristica piatta per l’idea di “cristiani politicamente conservatori.”Se questo è davvero il modo in cui alcuni americani vedono l’evangelicalismo, le loro risposte ai sondaggisti rasenterebbero il senso — almeno, in termini di misurazione della relazione tra religione e tendenze politiche.

“Può benissimo essere che quando le persone sentono quelle parole, se hanno prospettive conservatrici, possono sentire, ‘Questo è il mio gruppo, forse mi identifico con quel gruppo’, mentre potrebbe non essere una misura accurata della loro religione”, ha detto Green.

Quindi perché misurare?

Il 1976 fu il primo anno in cui Gallup chiese agli americani se fossero stati “rinati”, come Hackett scrisse in un articolo del 2008. I metodi di misurazione dell’organizzazione variarono nel decennio successivo, ma nel 1986 l’organizzazione pose per la prima volta la domanda “rinata o evangelica” che usa oggi.

In quel periodo, i cristiani e gli evangelici nati di nuovo autoproclamati contribuirono a rimodellare il panorama politico. Nel 1976, l’ex governatore della Georgia Jimmy Carter fu eletto alla Casa Bianca. Dopo di che, interesse politico in evangelici e cristiani rinati è rimasto, ma Rev. Il secondo posto di Pat Robertson nel 1988 nei caucus dell’Iowa, in particolare, ha chiarito che gli evangelici bianchi stavano oscillando repubblicani. I cristiani schietti come George W. Bush hanno continuato la tendenza a conquistare questi cristiani conservatori e il targeting di quegli elettori è ancora una strategia di campagna chiave per politici come Mike Huckabee e Rick Santorum.

Green riconosce che è un termine difficile da definire, ma crede che ci sia un valore reale nello studio degli evangelici.

“La mancanza di una definizione comune non significa che le realtà dietro questi termini non siano importanti — solo che misurare le realtà è impegnativo”, ha aggiunto Green. “Dietro questi problemi di definizione ci sono gruppi reali di persone con valori e comportamenti distintivi. Il trucco è come definire misurare il gruppo di persone con precisione.”

Tuttavia, come con il termine” classe media”, è possibile che l’auto-definizione delle persone sia così offuscata da oscurare ciò che sta realmente accadendo nell’intersezione tra religione e politica americana.

E Kinnaman crede che ci sia un altro pericolo nella gamma di misure di evangelicalismo là fuori — più modi ci sono per misurare questo gruppo di persone, più opportunità ci sono per la rotazione.

“Per scopi diversi ho scoperto che i leader evangelici potrebbero dire: ‘Siamo così piccoli e una minoranza così piccola, e siamo trascurati, e guai siamo noi’, e altre volte potrebbero dire: ‘Non dimenticarti di noi! Siamo enormi e siamo un quarto o il 40 per cento della popolazione”, ha detto Kinnaman. “È facile essere elastici su questi numeri quando si adattano ai nostri scopi.”

La lezione più ovvia di tutto questo è che i giornalisti politici e i lettori hanno bisogno di sapere cosa stanno guardando quando leggono notizie su “evangelici.”Green e Smith sono entrambi d’accordo su questo punto — perché le indagini possono essere fatte in diversi modi, quelli che prestano molta attenzione ai risultati devono sapere che gli “evangelici” non sono sempre evangelici.

“Da un certo punto di vista, qualsiasi tipo di informazione è probabilmente meglio di niente, ma dobbiamo stare molto attenti quando interpretiamo questi risultati”, ha detto Green.

Naturalmente, per gli elettori cristiani stessi, il termine stesso non è ciò che conta; è come i politici si relazionano con loro. Proprio come ” evangelico “è stato ridotto in qualche retorica politica a” cristiano conservatore”, alcuni evangelici auto-identificati temono di essere trattati come unidimensionali Bible-thumpers.

Da parte sua, i principali problemi di Jocelynn Bailey includono la difesa nazionale e la sua auto-descritta visione costruttivista della Costituzione. E sulla base di questi problemi, dice Kentucky Sen. Rand Paul è attualmente la sua prima scelta come candidato presidenziale. Quindi, quando sente che un particolare politico sta corteggiando il “voto evangelico”, si arrabbia.

“Mi frustra, ad essere onesto, perché penso di essere più di questo”, dice Bailey. “Certamente questo è il modo in cui voterei, ma voglio che mi dicano chi sono e tutto ciò che sono, non solo le cose che pensano che potrei voler sentire.”

Ha aggiunto: “Il mio voto è più della mia fede.”