Gli uccelli moderni discendono da un gruppo di dinosauri chiamati teropodi.

Se si guarda la zampa posteriore di un Tyrannosaurus rex, uno dei teropodi più noti, sembra proprio una grande coscia di pollo: ci sono tre alluci che puntano in avanti e un quarto che punta all’indietro, tutti con artigli ricurvi e affilati che sono compressi da un lato all’altro.

Dinosauri teropodi e uccelli condividono oltre 250 caratteristiche e caratteristiche identificate nei loro scheletri che nessun altro animale ha.

Archaeopteryx, il primo antenato simile a un uccello scoperto, aveva denti e una lunga coda, proprio come il suo cugino molto più grande T. rex. Ma aveva anche chiaramente piume e arti anteriori che sembravano ali.

Era anche molto probabile che fosse a sangue caldo, dice il dottor Paul Willis, un paleontologo con il programma Catalyst di ABC.

“Ciò che possiamo vedere nella documentazione fossile è un numero di teropodi simili a uccelli con strutture simili a capelli e semplici piume lanuginose. Essendo per lo più piccole creature e peli e piume evoluti per aiutare a trattenere il calore corporeo che hanno generato”, afferma Willis.

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Rettili a sangue caldo

Gli animali hanno sviluppato due modi per mantenere il loro calore corporeo. Un metodo è quello di generare calore corporeo utilizzando la regolazione termica interna, questi animali come gli uccelli sono endotermici. L’altro metodo è quello di prendere il calore dall’ambiente e conservarlo nei loro corpi, questi animali, come i rettili, sono ectotermici.

Ma anche se li consideriamo “a sangue freddo”, gli animali ectotermici possono ancora avere sangue caldo. E più sono grandi, più è probabile che siano in grado di mantenere una temperatura corporea calda.

“Gli studi con i coccodrilli mostrano che gli animali più grandi a sangue freddo non perdono tanto calore di notte quanto i loro fratelli più piccoli, semplicemente a causa della loro maggiore massa corporea.”

Questo è qualcosa chiamato gigantothermy dove più grande si ottiene più facile è quello di aggrapparsi al calore.

Quindi, per semplice definizione, tutti i grandi dinosauri devono aver avuto sangue caldo, dice Willis.

“Infatti, poiché la capacità di immagazzinare calore aumenta con le dimensioni, il problema per i dinosauri davvero grandi deve essere stato sbarazzarsi di calore e cercare di mantenere fresco”, aggiunge.

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Passare al riscaldamento interno

Proprio quando gli animali ectotermici sono diventati endotermici, tuttavia, è difficile da sapere.

“Che probabilmente varia tra i diversi gruppi di dinosauri ed è quasi impossibile da determinare dai fossili.

Dato che i coccodrilli, che condividono un antenato comune a dinosauri e uccelli, sono ectoterme, allora l’endotermia deve essersi evoluta almeno una volta in quel percorso evolutivo.

“Esattamente dove su questo percorso l’endotermia si è evoluta è una questione di notevole dibattito, e diverse interpretazioni fanno sì che tutti i dinosauri siano endotermici o solo i teropodi più avanzati e simili a uccelli siano endotermici.

“Ci sono linee di prove in altri gruppi di dinosauri che suggeriscono che fossero anche endotermici, ma al momento non sembra esserci alcuna prova solida che possa essere presa dai reperti fossili che ci dirà quali creature erano endotermiche e quali no.”

Il dottor Paul Willis è stato intervistato da Stuart Gary.